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公元前209年陈胜、吴广领导的大泽乡起义，点燃了推翻秦王朝的熊熊烈火，揭开了秦末农民大起义的序幕。毛泽东说过：“在中国封建社会里，只有这种农民的阶级斗争、农民的起义和农民的战争，才是历史发展的真正动力。”（《中国革命和中国共产党》）
陈胜、吴广建立的张楚政权只存在了六个月，对于他们起义失败的原因，司马迁曾做过总结。毛泽东在读《史记·陈涉世家》的批注中也指出，陈胜、吴广有“二误”：一是违背“苟富贵，无相忘”的诺言，杀死旧时伙伴，导致众叛亲离；二是信用朱房胡武，赏罚失当，导致诸将不愿为他们效力。
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陈胜，字涉，阳城（今河南登封东南）人；吴广，字叔，阳夏（今河南太康）人。秦二世元年（公元前209年）七月，秦政府征发闾左900名贫苦壮丁去渔阳（今北京密云西南）守边，陈胜、吴广也在这支戍卒队伍中，并被任命为屯长。
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起义军占领陈县后，陈胜召集陈县的父老豪杰商量，众父老豪杰都说：“将军身披坚执锐，伐无道，诛暴秦，复立楚之社稷，功宜为王”。此时在社会上颇有名望的游士张耳、陈余也来到陈县，陈胜征求他们的意见。
张耳、陈余说：“愿将军毋王，急引兵而西，遣人立六国后，自为树党，为秦益敌也。敌多则力分，与众则兵强，如此野无交兵，县无守城，诛暴秦，据咸阳以令诸侯。诸侯亡而得立，以德服之，如此则帝业成矣。今独王陈，恐天下解也。”但陈胜急于称王，不听张耳、陈余的意见，自立为“张楚王”，兵分三路伐秦。一路由“假王”吴广率领，西击荥阳；一路由武臣、张耳、陈余率领，北进赵地；一路由周市率领，攻打魏地。
结果吴广军在荥阳被阻，李斯之子李由坚守荥阳，吴广久攻不下，陈胜又加派周文率军西击秦。周文军很快发展到车千乘，卒数十万人，长驱至关中的戏（今陕西临潼境内），直逼秦都城咸阳。秦二世慌了，征发修骊山陵墓的刑徒为兵，命少府章邯率兵应战，大破周文数十万大军，周文自杀。
武臣很快就占领了旧赵都城邯郸，张耳、陈余埋怨陈胜不采纳他们的意见，又不封他们为将军，只封他们为校尉，劝武臣自立为赵王。陈胜大怒，欲诛武臣等人家室，这时上柱国房君劝说道：“秦未亡而诛赵王将相家属，此生一秦也，不如因而立之。”陈胜只好勉强予以承认，并命武臣率兵支援周文。但武臣抗命不救周文，导致周文孤立无援，被秦军打败。武臣又派韩广掠取燕地，韩广在燕地贵族的怂恿下，也自立为燕王。
周市进军到旧魏和旧齐境内，到达狄县后，狄人田儋杀了狄县令，自立为齐王，率军反击周市。周市在魏地立魏旧贵族魏咎为魏王，自为魏丞相。由于武臣等人称王后各打各的算盘，起义军内部不和，形成分裂局面。
章邯见起义军力量分散，趁机各个击破，在打败周文后，又东击荥阳。秦军未到，攻打荥阳的起义军已发生内乱，因吴广骄傲自满，又不懂军事，被部将田臧杀死。随后，田臧率领精兵迎击章邯，结果一战败死。章邯随后进攻陈县，起义军屡战屡败。陈胜退到下城父（今安徽蒙城），被其车夫庄贾杀害。陈胜死后，埋在砀县，被后人谥为隐王。
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起义军占领陈县后，陈胜召集陈县的父老豪杰商量，众父老豪杰都说：“将军身披坚执锐，伐无道，诛暴秦，复立楚之社稷，功宜为王”。此时在社会上颇有名望的游士张耳、陈余也来到陈县，陈胜征求他们的意见。
张耳、陈余说：“愿将军毋王，急引兵而西，遣人立六国后，自为树党，为秦益敌也。敌多则力分，与众则兵强，如此野无交兵，县无守城，诛暴秦，据咸阳以令诸侯。诸侯亡而得立，以德服之，如此则帝业成矣。今独王陈，恐天下解也。”但陈胜急于称王，不听张耳、陈余的意见，自立为“张楚王”，兵分三路伐秦。一路由“假王”吴广率领，西击荥阳；一路由武臣、张耳、陈余率领，北进赵地；一路由周市率领，攻打魏地。
结果吴广军在荥阳被阻，李斯之子李由坚守荥阳，吴广久攻不下，陈胜又加派周文率军西击秦。周文军很快发展到车千乘，卒数十万人，长驱至关中的戏（今陕西临潼境内），直逼秦都城咸阳。秦二世慌了，征发修骊山陵墓的刑徒为兵，命少府章邯率兵应战，大破周文数十万大军，周文自杀。
武臣很快就占领了旧赵都城邯郸，张耳、陈余埋怨陈胜不采纳他们的意见，又不封他们为将军，只封他们为校尉，劝武臣自立为赵王。陈胜大怒，欲诛武臣等人家室，这时上柱国房君劝说道：“秦未亡而诛赵王将相家属，此生一秦也，不如因而立之。”陈胜只好勉强予以承认，并命武臣率兵支援周文。但武臣抗命不救周文，导致周文孤立无援，被秦军打败。武臣又派韩广掠取燕地，韩广在燕地贵族的怂恿下，也自立为燕王。
周市进军到旧魏和旧齐境内，到达狄县后，狄人田儋杀了狄县令，自立为齐王，率军反击周市。周市在魏地立魏旧贵族魏咎为魏王，自为魏丞相。由于武臣等人称王后各打各的算盘，起义军内部不和，形成分裂局面。
章邯见起义军力量分散，趁机各个击破，在打败周文后，又东击荥阳。秦军未到，攻打荥阳的起义军已发生内乱，因吴广骄傲自满，又不懂军事，被部将田臧杀死。随后，田臧率领精兵迎击章邯，结果一战败死。章邯随后进攻陈县，起义军屡战屡败。陈胜退到下城父（今安徽蒙城），被其车夫庄贾杀害。陈胜死后，埋在砀县，被后人谥为隐王。
陈胜建立的张楚政权虽然只存在了六个月，但他点燃的反抗暴秦的熊熊烈火不但没有熄灭，而且越烧越旺。旧楚名将项燕之子项梁、项梁侄子项羽在吴（今江苏苏州）杀掉秦会稽郡守，起兵反秦，不久项梁率领八千子弟渡江北上，连战获胜，队伍迅速扩大到六七万人。在沛县当亭长的刘邦率领刑徒袭击沛令起事，后归入项梁军中。
陈胜被杀的消息传来后，项梁召集诸将商量反秦对策。年已70的老者范增对项梁说：“陈胜败，固当。夫秦灭六国，楚最无罪。自怀王入秦不反。楚人怜之至今。故楚南公曰：‘楚虽三户，亡秦必楚。’今陈胜首事，不立楚后而自立，其势不长。今君起江南，楚蜂起之将皆争附君者，以君世世楚将，为能复立楚之后也。”于是项梁顺从民意，立楚怀王之孙为楚王，自号为武信君，继续与秦军战斗。
后来，项梁在定陶败死，章邯率秦军渡河击赵，和秦将王离率领的大军包围了由张耳和赵王驻守的巨鹿城（今河北平乡）。楚王派上将军宋义、次将项羽救赵，派刘邦收陈胜、项梁散卒西进关中伐秦。
宋义北至安阳，见秦军兵强，逗留不进，项羽杀宋义，引兵渡河，破釜沉舟，每人只带三天的粮食，与秦军决战，结果九战九胜，大破秦军，解了巨鹿之围。项羽威名大振，被推为诸侯上将军。不久，章邯怕被赵高陷害，率二十万秦军向项羽投降。
在秦军主力与项羽决战之际，乘虚西进的刘邦迂回进入武关，到达咸阳附近的霸上。此时秦二世已被赵高杀死，继立的子婴不敢称帝，称秦王，在公元前207年十月向刘邦投降，秦王朝的统治终于被推翻。五年后，刘邦打败项羽，统一中国，称帝建立大汉王朝。
对陈胜这位反秦的先驱者，刘邦始终念念不忘，他即位后专门派三十户人家为陈胜守墓。司马迁在《史记》中专门为陈胜立传，并把《陈涉世家》列在《孔子世家》之后、汉初诸世家之前，以表达对陈胜历史功绩的充分肯定。
陈胜失误一：
妄杀故人 不敬妻父
陈胜、吴广建立的张楚政权为何只存在了六个月？司马迁在《陈涉世家》中曾做过总结。毛泽东在读《陈涉世家》的批注中，也指出陈胜、吴广有“二误”。
陈胜的“一误”是违背了“苟富贵，无相忘”的诺言，把旧时的伙伴杀了。《陈涉世家》记载，当陈胜起义前还是一个雇农时，有一次对伙伴们说：“苟富贵，无相忘”。到了他称王建都陈县的时候，一位以前和他一起干农活的伙伴闻讯前来找他，这个人来到陈胜的宫殿前，拍门大叫：“我要见陈涉！”守门的值勤官要把他绑起来，这个人说自己是陈涉的好朋友，值勤官才饶了他，但不给他通报。这时陈胜正好出来了，于是这个人拦着车子大声呼叫陈涉。陈胜听见叫声，便停车召见他，并一起回到宫里，以故人之礼接待了他。这个人因而得以经常出入宫中，他说话口没遮拦，有时说一些陈胜为雇农时的贫困往事。有人对陈胜说：“您的那位客人愚昧无知，专门胡说八道，有损您的威严。”陈胜听了大怒，下令把他杀了。陈胜其他的老熟人见情况不妙，都悄悄地走了，从此没有熟人敢亲近陈胜。
陈胜对不起老朋友，对亲戚也不敬。其妻之父来见他的时候，他以一般宾客的礼仪对待他，见面时“长揖不拜”。其妻之父怒道：“怙乱僭号，而傲长者，不能久矣！”愤而不辞而去。
陈胜失误二：
偏信朱胡 赏罚失当
陈胜的“二误”是信用奸佞，赏罚不当。陈胜称王后，任用朱房为掌管人事的官员，任用胡武为纠察群下过失的官员。朱房和胡武作威作福，对在外面作战的将领，凡不顺从他们命令的，随意治罪；对他们不喜欢的人，未经司法部门审理便擅自作出处罚。而陈胜对这两个人十分信任，即使有将领提出申诉，他也不理。
众将领拼命为他攻城掠地，结果“多以谗毁得罪诛”。在陈胜未称王时，葛婴率兵进攻蕲县以东地区，至东城时立襄强为楚王。葛婴后来听说陈胜已自立为王，便把襄强杀了。当他回陈县汇报时，陈胜不分青红皂白就把他杀了。张耳、陈余也担心有功被杀，才怂恿武臣自立为赵王。
司马迁说，因陈胜信用朱房胡武，“诸将以其故不亲附，此其所以败也。”
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