传说土家人祖先因家乡遭了水灾后，无奈迁到了鄂西，那时鄂西古木参天、荆棘丛生、豺狼虎豹随处可见。土家人们搭起的“狗爪棚”常遭到猛兽袭击。人们为了安全就烧起树蔸子火，里面埋上竹子的节节，这些东西燃烧的时候就会发出噼噼叭叭的响声，火光和爆竹声吓走了来袭击的野兽。这种方法虽然能够驱赶大的猛兽，但是对无处不在的毒蛇、蜈蚣却无能为力。
后来一位土家老人想到了一个办法：他让小伙子们利用现成的大树作架子，捆上木材，再铺上野竹树条，在顶上搭架子盖上顶蓬，修起了大大小小的“空中住房”，吃饭睡觉都在上面，从此再也不怕毒蛇猛兽的袭击了。这种建造“空中住房”的办法传到了更多人的耳中，他们都按照这个办法搭建起了“空中住房”。后来，这种“空中住房”经过改进、改良就演变成了现今西南山区的吊脚楼。
恶劣的生存环境使湘西吊脚楼建筑得以兴起和发展。土家先民居住的湘西武陵山区，沟壑纵横，河流密布，山高坡陡，地势不平，荆棘丛生，人烟稀少，野兽横行，自然环境极差，再加上这里多瘴疠，有毒草及沙蜇蝮蛇，而且又少土少地，生存条件极其恶劣。在这样的生存环境下，吊脚楼建筑风格及独特的作用是居住的最佳选择。正如《旧唐书》所记载的那样：“土气多瘴疠，山有毒草及沙蜇蝮蛇，人并楼居，登梯而上，是为干栏。”因为土家人居住在山林地带，周围多山地和树木，所以土家吊脚楼便依山傍河而建，同时也决定了吊脚楼建筑以木材为主要原材料。
在漫长的历史长河中，土家人以其坚忍不拔的民族意志、富于开拓的民族精神和勤劳勇敢的民族智慧，创造了地域色彩鲜明、民族特点突出的神奇土家文化。吊脚楼就是土家文化中的一个富有民族特色和最神奇的文化符号。
吊脚楼“奇”在依山傍水，因地制宜，最大限度地利用空间和地势。土家族民居最大的特征是“杆栏式”或“半杆栏式”建筑，这种结构和居住形式主要受山区独特的地理环境影响与资源的制约，不仅具有适应性，而且能就地取材。土家居住多为高山或二高山，地势凸凹不平，要想平整屋基，在过去的条件下，其工程之浩大是不可想象的。加之湘西多山，海拔较高，常年气温较低，空气湿润。因此，修房造屋只能依地势而定，屋后靠山，前低后高，楼外有阳台，以木制成各式各样的雕花栏杆。这种建筑具有防潮、通风、防蛇虫等优点。栏杆上便于晾晒衣服及其他农作物，楼下饲养牲畜既可防盗又可以作为野兽袭击时的“报警器”，人住在楼上如听到响动，可立即到吊脚楼上观看，若遇强者则避之，若遇弱者则驱之，人畜共存，相依为命。
吊脚楼“神”在自然生态，天人合一，充分展示出土家族人民的聪明才智。吊脚楼展示了土家人依靠自然、利用自然、与自然和谐相处的生态观念。从吊脚楼的用材来看，体现了土家先民运用资源的技巧。在土家族聚居区，树多木材多，这就为土家族修建舒适的住所提供了天然资源。土家先民在恶劣的自然条件下，充分运用大自然给与的自然资源，采用大山赐予的丰富木料，建成了各式各样的吊脚楼，充分展示了土家先民抵御自然灾害和外来威胁的伟大智慧。有的古朴素雅，有的紧凑精巧，可谓各具特色，各有千秋。村规民约大多有“不许挖风水山，不许砍风水树”的条文，所以每个村落都保留有枝繁叶茂的大树和竹木苍翠的山林。土家民居、村落建筑修建之前必看风水，人们对所谓地气龙脉极为重视。有学者认为，风水师事实上是以神学、玄学、乃至迷信来阐发和解释美学、生态理念。他们不许开挖风水山，不许砍伐风水树，实际上是保护了生态。他们讲究“靠背山”“案山”乃是对园林艺术中“借景”“对景”的本土翻译，而藏风聚气不过是“空间完整”的另一说法罢了。
土家吊脚楼外形多样，有单吊、双吊、两层吊等多种形式，千楼自别，相互竞秀，因各栋吊脚楼构架内部空间处理不一样，即使是同一类型的吊脚楼，都风格别致，各有千秋。吊脚楼恰到好处的比例关系和层次分明的有序变化，静中见动，动中趋向统一的灵巧多变的均衡感，把吊脚楼推上了美的典型形态，显示出风雅、流畅的形体风格，具有超越视觉的特异品质，无论远眺近览，平视仰瞻，它那优美的形体线条，总给人一种“淡妆浓抹总相宜”的美感。特别是吊脚楼的窗花雕刻艺术达到了相当水平，浮雕、镂空雕等多种雕刻工艺，手法细腻，内涵丰富多彩，有的象征地位、有的祈求吉祥、有的表现农耕、有的反映生活、有的教育子孙、有的记录风情，等等，飞禽走兽、花鸟虫鱼、歌舞竞技、神话传说，栩栩如生，蓄意深刻。
吊脚楼最基本的特点是正屋建在实地上，厢房除一边靠在实地和正房相连，其余三边皆悬空，靠柱子支撑。吊脚楼有很多好处，高悬地面既通风干燥，又能防毒蛇、野兽，楼板下还可放杂物。吊楼还有鲜明的民族特色，优雅的“丝檐”和宽绰的“走栏”使吊脚楼自成一格。这类吊脚楼比“栏干”较成功地摆脱了原始性，具有较高的文化层次，被称为巴楚文化的“活化石”。
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