当明王朝闹得乌烟瘴气的时候，在江阴有个青年，不满朝政腐败，不愿应科举考试、谋求做官，却立志游历祖国的名山大川，探索自然的奥秘。他就是我国历史上杰出的地理学家徐霞客，徐霞客名叫徐弘祖，霞客是他的名号。
徐霞客在他22岁那年，开始离家外出游历。他先游历了太湖、洞庭山、天台山、雁荡山、泰山、武夷山、五台山和恒山等。每次游历回家，他跟亲友谈起各地的奇风异俗和游历中的惊险情景，别人都吓得说不出话来，他母亲却听得津津有味。
后来，老母亲去世了，徐霞客就把他全部精力扑在游历考察的事业上。在他50岁那年，他开始了一次路程漫长的旅行。他花了整整四年时间，游历了湖南、广西、贵州、云南四省，一直到我国边境腾冲。他跋山涉水，到过许多人迹不至的地方，攀登悬崖峭壁，考察奇峰异洞。有一次他在腾冲经过一座高耸的山峰时，发现悬崖上有一个岩洞，根本没路可通，他冒着生命危险，像猿猴一样爬上了悬崖，终于到达了洞口。
徐霞客在旅途中，每天晚上休息之前，把当天见到的听到的都详细记录，即使在荒山野林里露宿的日子，也要在篝火旁，伏在包袱上坚持写日记。公元1641年徐霞客去世后，留下了大量日记，这实际上是他的地理考察记录。经过实地考察，徐霞客纠正了过去地理书上记载的错误，发现了过去没人记载过的地理现象。像古代地理书上说岷江是长江的上游，徐霞客经过考察，弄清楚长江上游不是岷江而是金沙江。又像他在云南腾冲打鹰山考察的时候，发现了那里有曾经发生火山爆发的遗迹。他在游历中考察最多的是岩溶现象，在桂林七星岩，他对那里千姿百态的钟乳石、石笋等，进行了详细的记载。这是世界上最早研究岩溶现象的记录。后来，人们把他的日记编成一本《徐霞客游记》。这部书不但是我国古代地理学上的宝贵文献，还称得上是一部优秀的文学著作。
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