魏建功（1901－1980），江苏海安人。1925年毕业于北京大学中文系。新中国成立后，历任北大教授、副校长、中科院哲学社会科学部委员（院士）等。是第三、四届全国人大代表、九三学社中央常委。被前苏联学术界誉为中国三大语言家之一（王力、黎锦熙），与王力、游国恩、杨晦并称北大中文系四大一级教授。
早在上世纪上半叶，魏建功看到读书人查字，抱着《康熙字典》、《中华大字典》翻来覆去颇费周折，便构想编一部“不一定要大，但一定要实用”的语文工具书。
五四运动后，推行国语，提出“言文一致”和“国语统一”两大口号。国语运动中，年轻的魏建功写出数本音韵学专著，确立了自己的学术地位。1928年，他在老师钱玄同的举荐下，加入教育部“国语统一筹备委员会”，并任七名常委之一，负责编辑《国语旬刊》，时年27岁。他讲授的《声韵概要》，与胡适《中国文学史概要》、沈兼士《文字学概要》，并称北大中文系“三大概要”。
抗战胜利，魏建功又被派往台湾出任台湾省“国语推行委员会”主任，大力推行国语，以清除1895年“马关条约”后日本文化的殖民影响。1947年他在《大公报》发表的《国语辞典论评》一文中指出，“我们没有客观描写语言形态的工具，时常把声音的成分，拆散或沉埋在字典里……我们该从新工具的产生解决这问题。”于是，1948年北平解放前夕，他约周祖谟、金克木等北大同仁，商量编纂一本新型的字典献给即将诞生的新中国，大家一致认为此举功莫大焉！
魏建功草拟了《编辑字典计划》，提出“以音统字，以字统义，以义统词”的总体例，并将未来的小字典定名为《新华字典》。在编写过程中，力避旧字典注释“某，某也”陈陈相因的老套子，体现“规范、科学、实用、便捷”的新特色。1953年，通过以魏建功为主编的编委们的分工合作和共同努力，中国第一部《新华字典》终于同广大读者见面了。
《新华字典》初版至今，修订12次，发行达4亿，是中国乃至世界图书出版、发行史之最。它倾注了先哲们的心血，凝聚了几代人的汗水，在2004年第10版修订说明中这样写道，“修订中我们认真研究了1953年原版的风格特点，对比参考了历次修改版本，在加强规范性和科学性的同时，特别注重保持原书的简明性和实用性。”这充分肯定了1953年初版的奠基之功和不朽勋业。但遗憾的是，《新华字典》未像《现代汉语词典》在扉页写上吕叔湘、丁声树两位先哲的名讳那样，也写上“魏建功”三个字以示敬意。
至今尚健在的106岁的人瑞、语文大家周有光先生，在10年前魏建功百年诞辰之际，讲过“小国送大书，大国送小书”的故事：“文革”后期，欧洲最小国家摩纳哥的国王来到中国，赠送中国一部《摩纳哥百科全书》；中国回赠摩纳哥国王一本《新华字典》。足见《新华字典》的历史地位和非凡价值，代表了当时中国字典的先进水平。
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