河流属于“地表径流”的范畴，是指在一定的区域范围内，经常性或间歇性地沿着狭长凹地流动的水流。我们人类自古以来的生存和发展就和自然界中的河流密切相关，人类社会在发展早期就有“沿河而居”的习俗，到现在世界上绝大多数的大城市都是位于河流沿岸，河流对于我们而言不仅仅在于供水、航运和发电等作用，还通过自然环境的整体性对人类社会的发展产生影响。
人类为什么“沿河而居”？
河流作为地表径流，参与水循环的过程，河流水也会随着水循环而不断更新，在人类社会早期，河流湖泊水是人类最容易获取的水资源，所以给人类社会提供“水源”是河流的一个基本功能。现在，虽然很多城市的饮用水不再直接来自河流水，但是工农业生产用水还是多会利用河流水。在我国的西北气候干旱地区，河流水作为水源来源，就显得更为重要，比如我国塔里木盆地中的塔里木河，是当地重要的水源来源。
我国主要河流分布图
河流的第二个开发方向就是利用河流来进行“航运”，特别是在古代，利用水的天然浮力来进行航运是最为高效的交通运输方式，那些能够进行航运的河流，就相当于古代的“高速公路”，承担着极为重要的运输功能。当然，并不是所有河流都适宜航运开发，一般来说河流的年径流量较大、流量季节变化较小、流经地区地势低平流水平缓、无结冰期的河流更加适宜航运开发，比如我国南方地区的长江中下游地区、珠江中下游地区的河道都是适宜进行航运开发的。
河流航运
人类通过开挖运河，把天然的河道进行相连，更加扩展了河流航运的范围，形成航运网络，比如我国的京杭大运河，沟通了我国南北多条河流，成为我国上千年来南北运输最重要的通道，从而也促使大运河沿岸的扬州一度成为我国最繁华的城市。对于城市而言，一般在河流的交汇处、河流的入海口以及河运的起点（终点）都比较容易兴起，比如在长江流域的重庆、武汉和九江都位于河流的交汇处，而上海则位于长江的入海口位置。
长江沿岸港口示意图
河流的第三个开发方向就是利用河流来进行“水能”开发，河流在不停流动的过程中，其实蕴含着能量，水往低处流，势能转化为动能，利用水中蕴含的能量就是进行水能开发。对于河流水能开发自古就有，我国古代利用河流水推动水车，从而进行碾米、取水等都是在利用水能。当然，现代最主要的利用水能方式，就是建设水电站，一般来说河流径流量大、地势落差大、建坝条件好的河流适合进行水能开发，一般位于河流的中上游地区，比如我国西南地区河流的水能蕴藏量极为丰富。
中国大中型水电站分布图
河流对于人类的影响，还可以通过对于地表形态的影响来体现，我们发现河流的中下游地区是人类社会发展早期最多选择的地区，比如非洲的尼罗河中下游地区，西亚的两河流域地区，南亚的印度河、恒河中下游地区，我国的黄河、长江中下游地区都孕育了灿烂的古代文明。河流携带的泥沙在中下游地区，由于流速减慢，从而泥沙沉积形成“冲积平原”，平坦的地形，便于人类进行聚落（城市）建设。泥沙沉积形成十分肥沃的土壤，利用农业生产的开展，河流中下游地区通常都是重要的农业产区。
河流地貌示意图
到了现代，河流除了供水、航运、水能开发等直接利用方式，以及通过塑造地形、形成土壤等间接影响外，还具有美化环境、旅游开发、保持生物多样性等功能。河流水是灵动的，具有美感的，在城市内河流沿岸的地段，或者能够看到河流的地段通常都十分稀缺，低价也会高出一大截，这就是河流通过自身的魅力，从而影响地价的高低。
上海黄浦江
,
