人类历史上最难解的谜题之一，莫过于在欧洲繁衍了成千上万年的尼安德特人为何突然消失。尼安德特人（Neanderthals）是一群生存于旧石器时代的史前人类，因其遗迹于1856 年首先在德国尼安德河谷被发现而得名，当时被认为是一种独立物种，8年后将他们归类于智人（Homo sapiens，又称人类）的一个亚种，科学证据表明他们是欧洲人最亲近的古代人类亲属。
研究员正在考察尼安德特人曾生活过的罗马尼亚Ascunsa洞穴
人类历史上最难解的谜题之一，莫过于在欧洲繁衍了成千上万年的尼安德特人为何突然消失。尼安德特人（Neanderthals）是一群生存于旧石器时代的史前人类，因其遗迹于1856 年首先在德国尼安德河谷被发现而得名，当时被认为是一种独立物种，8年后将他们归类于智人（Homo sapiens，又称人类）的一个亚种，科学证据表明他们是欧洲人最亲近的古代人类亲属。
尼安德特人的悠久历史
据英国自然历史博物馆网站报导，尼安德特人的历史非常悠久，目前欧洲发现的尼安德特人的化石最早可以追溯到43万年前，现在了解最多的尼安德特人生活在大约13万年到4万年前，广泛分布在欧亚大部分地区。尼安德特人适应性非常强，大约12万年前生活在西班牙和意大利的暖温带林地中，大约6万年前生活在英格兰和西伯利亚的寒冷草原环境中。
尼安德特博物馆所重建的男性尼安德特人的样子
另据维基百科记载，最近期的尼安德特人相关考古发现包括Hyaena Den（英国），其存在年代被认定已超过3万年。另外，Vindija（克罗地亚）的尼安德特人存在年代则被测定为距今3.2万年至3.3万年前间。考古界至今没有挖掘到距今3万年以内的标本；然而，直布罗陀发现的尼安德特人用火遗迹，显示出他们可能在当地生活到距今2万4000年之时。保有“尼安德特人性状”的克罗马侬人或原始现代人骸骨则出土于Lagar Velho（葡萄牙），经鉴定年代为距今2万4500年前。
在骸骨未被发现的情况下，尼安德特人的石器便成为他们存在、活动的确凿证据。莫斯特文化近期的考古成果发现了一种与尼安德特人有关的石器，地点在直布罗陀面南海岸边的Gorham洞穴。与尼安德特人相关的石器文化另有Châtelperronian文化、奥瑞纳文化与格拉维特文化，保有尼安德特人距今2.2万年前、最后存在的遗迹。
尼安德特人的身体特征
和现代人类相比，尼安德特人的头骨长而扁，眉毛长得非常突出，脸部中央部分也向前突出，鼻子宽大。成年人身高约1.50-1.75米，体重约64-82公斤。早期的尼安德特人平均比后来的尼安德特人更高，但他们的体重大致相同。
现代人（左）和尼安德特人（右）头骨的解剖比较
他们的体格健壮，肌肉发达，臀部和肩部宽阔，腿部较短，手臂较小。短而粗壮的体格使他们更适合寒冷的环境。一些研究人员认为，这种体格也给了尼安德特人更大的力量，他们的手臂和腿部可以在狩猎过程中进行近距离伏击。
尼安德特人的典型形象是食用大型哺乳动物的高度肉食性的人，但西班牙南部一考古遗址研究指出，他们的饮食中也含有大量植物，以及真菌、贝类等。
尼安德特人的高度文明
虽然现在称他们是原始的“穴居人”，其实尼安德特人非常聪明，他们的脑容量比现代人的平均值还要大。2008年，一群科学家将发现于俄罗斯与叙利亚的尼安德特人幼儿化石，以电脑的三维重建技术重现原貌，显示尼安德特人的脑部出生时与现代智人大小相同，成人时则稍大于现代智人。
自然历史博物馆科学准确地重建尼安德特人的身体特征。
他们已经能制造比较精致的工具，至少20万年前还学会了人工取火。考古证据显示，一些尼安德特人还会照顾他们的病人并埋葬同伴，他们把死去的同伴与石器一起小心地安葬，这表明他们已经具有社会性并富有同情心。
截止目前，虽然还没有证据表明尼安德特人创造了从动物或人等真实来源复制的代表性艺术，但根据克罗地亚自然历史博物馆的最新发现，他们在13万年前就使用鹰爪制作了人类最早的首饰，比现代人类在欧洲出现还要早数万年。
有些专家认为，尼安德特人缺乏符号思维能力，因此上述发现是证明尼安德特人具有制作首饰的较高认知能力的有力证据。同时也表明，这些旧石器时代的人类比我们想象的更接近现代人类。
自然历史博物馆网站引述2018年发表在“科学”杂志上的一项研究发现，有证据表明，西班牙的一些旧石器时代艺术品是由尼安德特人制作的，因为它们可以追溯到现代人类在该地区出现之前很久。西班牙洞穴壁画采用红色颜料制成，包括手工模板和几何形状，这些艺术表明尼安德特人实际上具有象征性或艺术性的表达能力。
尼安德特人的已知范围，欧洲（蓝色），西南亚（橙色），乌兹别克斯坦（绿色）和阿尔泰山脉（紫色）
旷世难解之谜
科学家对尼安德特人的研究远多于其他古人类，但他们为何从地球上消失，至今仍是个谜。尼安德特人的遗迹消失的时候，大概正是在现代人进入欧洲的时候。因此早期学说认为尼安德特人在智人的入侵下导致其灭亡；也有说法认为快速和戏剧性的气候变化可能是导致尼安德特人灭绝的另一个主要因素；其他猜测还包括流行病等。
德国科隆大学的研究员Michael Staubwasser及其同事日前发表了一项最新研究，表明古老的寒冷干燥气候与尼安德特人的消失有关，但他同时指出，“他们是否搬到其他地方或是已灭绝，我们无从得知”。
其实，浩瀚宇宙无边，在人类的历史上还有许许多多未解之迷，也有许多超自然现象至今无法解释，就像近代的玛雅人突然消失、金字塔、百慕大三角等等~
,
