世人皆以为，张仪和苏秦是一对对手，张仪首创连横的外交策略，游说入秦。秦惠王封张仪为相，后来张仪出使游说各诸侯国，以“横”破“纵”，使各国纷纷由合纵抗秦转变为连横亲秦。张仪也因此被秦王封为武信君。
而苏秦则是千古第一臣，兼佩六国相印，联合山东六国军队，围攻秦国，使秦十五年不敢出函谷关；当是秦国自商鞅变法之后面临的第一次大危机，但是苏秦并不是张仪真正的对手，而苏秦也不是合纵第一人。
虽然世人皆说苏秦与张仪同出自鬼谷子门下，跟随鬼谷子学习纵横之术；人们通常认为，苏秦和张仪为政敌，分别是合纵、连横的倡始者，彼此相互攻击，为同时之人。《史记》和《战国策》都是这样记载的。
当时魏国在与齐国的马陵之战中，魏国10万大军被齐国全歼，实力大减，秦国乘势进攻河西，诱俘魏国主将公子昂。魏国屡战屡败，主力尽失。公元前333年，公孙衍任大良造后，很快率领秦军向魏国发起了进攻。
公孙衍当然明白河西之地的战略地位。中原是当时各地的商品集散地，控制着各国的粮食命脉。只有走向中原，才能拥有充足的粮食补给，才能在战略上处于主动。但是，对于秦国来说，只有占据河西之地，才有可能走向中原。
此后，公孙衍再度率军进攻河西要塞，俘虏魏国主将龙贾，斩首八万。经此一役，秦国已实际占据了河西之地。魏惠王便顺水推舟，把河西地区割让给秦国，向秦国求和。
但是后来张仪来了秦国，后公孙衍遭到排斥，不得不离开秦国，到魏国做了将军。此时，魏国已经千疮百孔，国力衰退。于是，公孙衍就想拉拢别的国家，靠联合出击取胜；这就是合纵的起源了。
之后张仪和公孙衍两人斗争数十年，公孙衍发起“五国相王”，目的当然是联合各国，与秦国对抗。此做法遭到了齐、楚国等国的反对，秦国更是极力破坏。为了拉拢魏国，楚国打算废掉魏国现任太子，立在楚国的魏公子为太子，还派兵攻打魏国，占领8个城邑。
在各大国的反对下，“五国相王”以失败而告终。合纵再次失败后，魏国开始全面倒向秦国。于是，罢免了主张合纵的宰相惠施，改任张仪为魏国宰相。此时，秦国虽然已经对外宣布免去张仪的相职，但张仪实际上却是身兼两国宰相，目的是更有效地推行他的连横策略。
至此，是以张仪技高一筹获胜。但是两人的第二回合，因为兵败齐国，导致合纵之势再次抬头，张仪被逐回秦国；公孙衍说服诸侯，组织起魏、赵、韩、燕、楚五个国家的兵马，联合出兵攻打秦国。但由于各国利害不同，各国君主各有打算，实际出兵的只有韩、赵、魏三国。
联军气势汹汹攻到函谷关，遭到秦国出兵反击，结果竟不堪一击，一战而溃。魏国遭受损失较大，转而向秦国请求讲和，于是五国纷纷退兵。秦国乘胜追击，攻打没有求和的赵国。齐国也落井下石，趁机进攻赵国。赵国连遭惨败，大将几乎丧尽，损兵8万多人。“五国伐秦”宣告失败。
后来公孙衍被迫去韩国任相，却不料秦军大举进攻韩国，韩军被打得大败。公孙衍无力回天，只好逃走。从史籍记载来看，与秦国作战失败后后，公孙衍再次回到了魏国。但魏国朝廷勾心斗角，公孙衍没有能重新登上历史舞台。据《韩非子》记载，他与大臣张寿有积怨，田需对他也怀恨在心，于是田需派人杀掉张寿嫁祸于他。魏王误以为是他杀的，就把他杀掉了。
在他去世后，他所开创的合纵大业日益深入人心，精妙绝伦的外交大战仍在继续上演。当时就有人曾说他和张仪“一怒而诸侯惧，安居而天下熄”，可见一斑；但是估计现在，世人只知苏秦，却忘了这位“合纵”的真正创始人吧。
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