冬至节，又名冬节、长至节或亚岁等，既是二十四节气中一个重要的节气，也是中华民族的传统节日。
冬至节被视为冬季的大节日，在古代民间有"冬至大如年"的说法，冬至又被称为"小年"，冬至一到，新年就在眼前，所以古人认为冬至节的重要程度并不亚于新年。
冬至节的主要活动有祭天祭祖、吃饺子等。
源流演变
冬至的历史非常悠久，商朝时，中国人就已经能够通过"圭表日中测影"的方法来测定冬至的日期了，虽然会有两到三天的误差，但是就当时社会而言，这已经是非常先进的技术了。
从冬至可被测量以来，人们就非常重视它。因为冬至和夏至是制定历法的关键，历法制定的准确，可以证明皇帝掌握着天命。
周秦时期，以冬十一月为正月，以冬至为岁首过新年，《后汉书·礼仪志》引蔡邕《独断》说："冬至阳气起，君道长，故贺。"当时的人们已经知道，冬至是一年中白昼最短、夜晚最长的一天，过了冬至，白昼一天比一天长，阳气回升，是一个节气循环的开始，也是一个吉利的日子，应该举行一些活动进行庆祝。
当时，冬至这天最重要的活动是拜冬。自魏晋以来，一直都按照庆元旦的习俗来过冬至。周密在《武林旧事》中曾描绘过这一场景："朝廷大朝会庆贺排当，并如元正仪，而都人最重一阳贺冬。"
汉唐之后，宫女在冬至后做女红，每天都要多用一根线，民间称为"吃了冬至饭，一天长一线"。从冬至开始"入九"，人们会在这天画一枝梅，上面有八十一个花瓣，名为"九九消寒图"，然后每天用红色涂一瓣，所以冬至也被称为"数九"。
冬至节盛于唐宋。宋朝以后，冬至的节庆活动逐渐成为祭祀祖先和神灵。明、清两代的冬至日，皇帝会到郊外去举行祭天大典，谓"冬至郊天"。清朝的冬至也是非常重要的节日，每年的元旦、冬至和皇帝的诞辰被称为"三大节"，顺治时，朝鲜向清朝派出的使节中有专门的冬至使，会在冬至这天朝见皇帝。
传统习俗 祭天祭祖
冬至节祭祀的重要内容就是祭天祭神。历代王朝在冬至这天都要举行"贺冬"之仪，举行隆重盛大的祭天祭神大典。祭祀活动场面宏大，一般都是在郊外举行，因此又被称为"郊祭"。
明清时期，祭祀活动在古代祭祀仪礼的基础上，更加神圣化，更加隆重。明永乐十八年（公元1420年）在北京南郊建造了天坛，专门用以冬至祭天，清朝则延续了这种做法。
天坛规模宏大，中央为祈年殿、皇穹宇和圜丘，东北为牺牲所，西南为斋宫。此后，明清冬至祭天大典都在天坛举行。祭天活动十分隆重，冬至前一天，皇帝移驾斋宫，进行沐浴，次日在圜丘举行祭天大礼，所用牛、羊、猪、鹿都是在牺牲所专门饲养的。祭天时，必须穿祭服，升火悬灯，乐奏钟鼓，唱迎神曲，请神牌，行大礼，祈求天神保佑国泰民安。
唐宋时期冬至祭天祭神在民间逐渐演变为祭祖，叫"祭冬"或"拜冬"，并成为祭祖的节日，久之则成为传统民俗。冬至祭祖的形式分两种：一种是室外祭奠，另一种是室内祭奠。
室外祭奠在祖先墓地举行。俗传冬至动土百无禁忌，而其它日子则不宜随便"动土"。因此，人们多选择在冬至这天给祖坟添土或竖碑，传说是给祖先整修居所。添土竖碑后，再在墓前摆符盘，点烛、燃香、烧纸、放鞭炮，向祖先鞠躬行礼致敬，以缅怀祖先功德。
室内祭奠则在家祠举行。冬至日头天晚上开始，事先在宗祠设香案，摆供品，供三牲（猪、鸡、羊或鱼）。到晚上十一点钟左右，由族长或德高望重的长辈主祭，领合族男丁，敬香，上灯，敲磬，鸣炮，按辈分长幼依次拜祭，行三献礼，读祭祖文，祈求全族福寿康宁。
无论是室外祭还是室内祭，祭祖过程中都有聚餐的风习。北方人会在冬至这天吃饺子、馄饨，南方人则会喝红豆粥、吃汤圆。
千百年来，冬至祭祖的民风民俗，无论在北方还是南方，至今仍广泛流传 。
