最广泛流传的三国武将排名是“一吕二赵三典韦，四关五马六张飞。黄许孙太两夏侯,二张徐庞甘周魏。枪神张绣和文颜，虽勇无奈命太悲。三国二十四名将，打末邓艾和姜维。”在这里，关羽屈居第四，赵云、典韦都排在了他的前面。
三国武将排名的直接依据就是两位武将间的单挑，数百回合不分胜负可视为武力相当。比较典型的是许褚裸衣斗马超和猛张飞夜战锦马超，从而得出许褚=马超=张飞。间接依据是通过两位大将分别与另一位武将较量的回合对比，能用更少回合胜出的实力应该较强。
在五花八门的排名中，吕布第一的宝座却雷打不动，因为罗贯中虚构了“三英战吕布”的故事深入人心，就《演义》而谈，无人能撼动。但倘若较起真来，这并不能说明问题，因为张飞战吕布五十回合不分胜负，关羽助战，三十回合战不倒吕布，虽可见吕布之骁勇，但也不能说吕布比张飞、关羽高明多少，相比于单挑的马超斗吕布、张飞战马超、关羽战黄忠大战数百回合，罗贯中对这场“群架”并没有写太多的回合数，也为后来张飞单战吕布一百回合不分胜负留下了余地。而后刘备刺斜里杀来助战，吕布遮拦不定，望刘备虚刺一戟，飞马便回。有人推测刘备助战是因为害怕关张二人击败吕布，才去“帮倒忙”，这便是过分解读了。因为原本就是虚构，自然是为艺术的表达服务了，以此来凸显“桃园三结义”的情谊，想必这才是罗贯中虚构“三英战吕布”的本来想法。
如果说罗贯中虚构了“三英战吕布”树立了吕布第一勇将的地位，那么虚构和夸张描写关羽“斩颜良、诛文丑”的场面便是为了树立在吕布死后关羽第一的位置。
历史上颜良是关羽所斩，文丑被徐晃部下围歼，作者移花接木的目的便是凸显关羽的神勇。三英战吕布之时，先有方悦、武安国一死一伤，再有公孙瓒数合败走;关羽斩颜良时，先有宋宪、魏续二人丧命，再有徐晃二十回合败归本阵。结果是吕布五十回合战平张飞，关羽只是手起一刀便砍翻颜良。张辽、徐晃想双战文丑，文丑料敌不过，先射翻张辽，再与徐晃厮杀。徐晃看到文丑军马齐到，拨马便回，反倒是关羽不惧，带着十几个人就冲过来了，结果这位曾与赵云三十回合不分胜负的文丑才与关羽交战三个回合便心怯而走，而为之所杀。
若论历史上关羽与吕布谁厉害?《三国志》上虽也有“人中吕布，马中赤兔”，但当时关羽还是籍籍无名的小将，说这话的人还不知道关羽有多厉害呢!吕布有“虓虎之勇”，关羽是“世之虎臣”。所以说，不论是《演义》的描写，还是正史的记载，关羽都不逊吕布。
如此就《演义》而言，吕布和关羽是稳坐前两名的。至于第三把交椅，赵云、张飞、马超、许褚还有东吴的甘宁可以并列。甘宁是东吴第一猛将，《演义》里写他“百骑劫魏营”，无人敢当，魏军损失惨重，甘宁不折一骑。无独有偶，西汉的灌夫“十骑劫吴营”更令人称道。灌夫之父灌孟本姓张，因受颍阴侯灌婴提携遂改姓灌，平叛“七国之乱”时，随灌婴之子灌何与吴楚交战时阵亡，灌夫遂率壮士十人夜劫吴营，十人中只有一人生还，吴王刘濞看十个汉军战斗力就这么强，竟然连夜逃跑，吴军不见吴王，自乱阵脚，为汉所败，楚王刘戊自杀。可惜的是后来灌夫为窦婴鸣不平，得罪了田蚡，为汉武帝所斩。《三国志甘宁传》写关羽率五千锐士与甘宁一千人对峙而心生惧色，不敢进攻。曹操曾对夏侯渊说过，“为将当有怯弱时，不可但恃勇也”，《演义》最后写甘宁病重遇到番王沙摩柯“面目狰狞”的部队时心生惧怕，拨马便走，被沙摩柯射中头颅，坐于大树下而死。总的来说，《演义》中的甘宁战斗力也很强。
有人说，《演义》中的关羽没有斩杀或击败过一位一流大将，与黄忠斗刀一百回合而不能取胜，只能“来日必用拖刀计，背砍赢之”，可见关羽已经心虚，到最后“两日战黄忠不下，十分焦躁”。黄忠的传记字数很少，记载的主要是他辅助刘备攻占益州、汉中的事迹，勇毅冠三军，但具体可圈可点的只有定军山一战。黄忠是幸运的，一是在晚年得遇明主刘备，二是在定军山出击夏侯渊，得以迁升征西将军，进而受封后将军，与关羽齐位。罗贯中将他奉为“五虎将”之一，自然要虚构一些内容来表现其勇武，不至于与其他四位差距太远。试问，如果五十多岁的关羽一百回合拿不下六十多岁的黄忠的话，那后来关羽又哪来的自信去写信给刘备要到益州单挑马超呢?要知道当时马超只是四十出头，正值壮年，而且早已威名远播。
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