明洪武年间，清河镇有个赵员外，赵员外娶了刘氏为妻，刘氏过门后一直未生，婆婆让赵员外休妻再娶，但赵员外不听。
为了让刘氏怀孕，赵员外四处为刘氏求医问药，但均无效果。
成亲十几年后，赵员外已经四十多岁，刘氏也已经三十多岁，但三十多岁的刘氏却奇迹般怀孕，生了一个儿子取名赵宝生。赵员外也算是老来得子，很是高兴。
一转眼，赵宝生已经十六岁了，十六岁的赵宝生英俊健壮，但生性老实厚道，心地善良。
这天傍晚，赵宝生从自家的钱庄出来准备回家，却见一饼子铺前围了一群人。
他走过去看，原来是饼子铺掌柜正用一根擀面杖打一个女乞丐。
女乞丐坐在地上，两手死死护着一个咬了几口的饼子，任凭饼子铺掌柜用擀面杖在她身上打……
饼子铺掌柜边打边说：“你这个小贼，天天来偷吃我的饼子，我让你偷，让你偷……”
女乞丐并没有用手去挡打在她身上的擀面杖，而是狼吞虎咽地吃饼子……
赵宝生实在看不过去，走过去挡住饼子铺掌柜说：“就一个饼子，怎么能这样打她呢？她也是饿极了才偷你的饼子吃，你也有女儿吧，如果换作是你的女儿，还会这样打她吗……”
宝生是赵员外的儿子，镇上的人大都认识，饼子铺掌柜也认识，于是停止打女乞说：“我也是小本生意，本就赚不了几个子，她却天天来我这里偷吃，我也有老婆孩子和老人要养，赔不起啊……”
宝生说：“我知道，你这小本生意的确不容易，这样吧，她这几天偷了你几个饼子，我把银子付了，你就放了她吧。”
饼子铺掌柜说：“银子就不用付了，以后多照顾我的生意就好……”
赵宝生说：“没问题，我回去给管家说一声，以后家里需要饼子就到你这里买，这是些碎银子你收着，再给我拿两个饼子……”
饼子铺掌柜说：“好好好，再给你拿三个饼子。”
赵宝生把饼子给了女乞丐，女乞丐拿起一个就吃，不一会儿就吃完了，然后把剩下的两个饼子揣进脏兮兮的怀里。
赵宝生离开饼子铺回家去，但走了一节路，感觉后面有人跟着他，停下来转身一看，却是刚才那个女乞丐。
赵宝生说：“你不是还有两个饼子吗，怎么还跟着我？”
女乞丐站着不说话。
赵宝生接着说：“我要回家去，别跟着我了。”
女乞丐仍然不说话。
赵宝生转过身继续走，但一转身，发现女乞丐依然跟着他。
赵宝生说：“天都快黑了，你得赶紧回去，你家在哪里，我送你回去……”
女乞丐摇摇头。
赵宝生说：“你没有家吗？”
女乞丐点点头。
赵宝生又问：“那你是想跟着我回我的家吗？”
女乞丐又点点头。
赵宝生说：“你是哑巴吗？”
女乞丐说：“你才是哑巴。”
赵宝生说：“你一直不说话，还以为你是哑巴，原来会说话啊。那你不认识我，怎么敢跟着我回我的家呢？”
女乞丐说：“你是好人。”
赵宝生说：“你的家人呢？”
女乞丐说：“都没了……”女乞丐说着，眼睛湿漉漉地想要流泪。
赵宝生说：“好，我不问这个了，我叫赵宝生，你叫什么名字？”
“谢玉莲。”女乞丐说。
赵宝生说：“那你跟我回家吧。”
于是，谢玉莲跟着赵宝生回家。
回到家，赵员外和夫人刘氏见儿子身后跟着一个乞丐，便问怎么回事？
赵宝生就把在街上遇到的事说了一遍。
赵员外知道儿子善良，见可怜人都会帮助，便不再说什么，吩咐管家给玉莲安排一个住处。
刘氏对儿子宝生说：“请神容易送神难，她要是住在咱家不走怎么办？”
宝生说：“不走也没关系啊，可以让她做个佣人啊。”
刘氏道：“不了解她到底是什么人，先住下再说吧。”
赵宝生便去看管家给谢玉莲安排的住处。
管家将玉莲和一个佣人安排住一个屋。宝生便让管家给玉莲找一身衣服，然后吩咐佣人带玉莲去洗澡。洗完澡，换好衣服，梳理好头发，赵宝生这才发现，谢玉莲竟是个十分俊俏的姑娘。
“现在跟着我去吃饭。”赵宝生对玉莲说。
吃完饭，赵宝生问玉莲：“你会做什么？比如洗衣服、做饭、打扫院子、端茶递水……”
谢玉莲摇摇头。
“这些事你以前都没做过吗？”赵宝生问。
谢玉莲点点头。
赵宝生说：“没事，不会跟着别人学，慢慢都会的，你现在去休息吧……”
赵宝生把玉莲送到她的住处便回自己房间。
第二日，赵宝生要去乡下收租，伙计套好三辆马车刚要走，却见谢玉莲跟了出来，后面还跟着和她一起住的佣人。
赵宝生问佣人怎回事？佣人说，管家让她跟着我洗衣服和打扫院子，她说要来找你，就出来了。
赵宝生知道，玉莲说她什么也不会做，就对佣人说：“你回去吧。”然后对玉莲说：“我要去乡下收租，你也跟着我去吗？”玉莲点点头。
宝生说：“那上车吧。”玉莲上了马车，跟着宝生去乡下收租。
来到乡下，宝生将马车停在村口一个打麦场上，然后让伙计拿出粮斗和麻袋准备收租。
今年天旱，收成不好，佃户们对宝生说：“少爷，今年天旱，庄稼减产很多，能不能减免一些地租？”
宝生临走时没有和父亲商议减免地租的事，正在犹豫，玉莲却对佃户们说：“可以可以，减一半，减一半……”佃户们不知道玉莲身份，以为她是东家，便齐声道：“还是少爷好，少爷好人，少爷好人……”
赵宝生哭笑不得，这个玉莲，怎么能乱做主呢？但既然她已经说出来了，佃户们也误以为她也是东家，再改口就不好了，于是只好按一半收租，但这样一来，要少收一半地租，而且最要命的是其它村的佃户也会这样交租，他家今年的损失就大了。他不知道回家如何对父亲说。母亲知道了一定会大怒，恐怕会把玉莲赶走。
赵宝生带着忐忑不安的心，让伙计赶着三辆马车往镇上而去。
马车行到一处山坳时，发现路中间有几块大石头，宝生吩咐几个马夫去搬石头，突然从路旁边冲出来一伙盗匪，要宝生把粮食留下，宝生不肯，被一个盗匪一拳打倒在地，另外几个盗匪也上来用脚踢宝生，玉莲从车上跳下来，趴在宝生身上，用自己身体护住宝生，结果，被盗匪打得鼻青脸肿，一条腿的小腿骨也被踢骨折了……
盗匪走了以后，宝生和几个伙计把受伤严重的玉莲背回家。
尽管地租损失了一半，回来路上又损失了三车粮食，但玉莲的行为却让宝生十分感动，看来玉莲是个知恩必报的人，赵员外和夫人刘氏也对玉莲有了好感，请了最好的大夫为玉莲治腿。
赵宝生每天都要来玉莲的房内看望她一次，并亲自到厨房给玉莲熬鸡汤喝。
就这样，玉莲在床上躺了一个多月后，终于能下地走路了。
玉莲身体恢复以后，赵宝生干脆把他房内的丫鬟换成玉莲。
日久生情，宝生对玉莲的情感由感激逐渐变化为喜欢和爱。
一转眼，两年过去了，赵宝生已经十八岁了，年近六十岁的赵员外和夫人刘氏急切地想抱上孙子，于是立即为儿子赵宝生娶媳妇。
赵家是清河镇上的大户富家，多少女子想嫁入赵府，好多媒人都愿意给赵家说媒。然而，赵宝生一个都没答应，他告诉父母，他要娶谢玉莲为妻。
而玉莲也早已喜欢上了赵宝生，为了报恩想以身相许，赵宝生当然毫不犹豫答应。
然而赵员外说：“简直是胡闹，堂堂员外的儿子，怎么能娶一个丫鬟为妻？这是绝对不可能的事……”
刘氏除了震惊就是恼怒，对儿子道：“你是疯了还是傻了？竟然要娶家里的丫鬟，趁早死了这份心……”
平日里，赵宝生什么都听父母的，但娶妻之事他要为自己做主。
“爹，娘，玉莲虽然是丫鬟，但不仅生得俊俏，而且心地善良，还是我的救命恩人，我已经喜欢并爱上她了，这辈子非她不娶……”赵宝生说。
赵员外说：“儿子啊，自古以来，婚姻之事都是父母之命，媒妁之言，哪有自己私定终身的，再说，我们赵府是清河镇的富家，你是赵员外的儿子，如果娶一个丫鬟为妻，别人还不笑死，你让我这老脸往哪搁……”
赵宝生说：“爹，婚姻大事关系到我一辈子的幸福，您别怪儿子不孝，如果让我娶一个自己不喜欢的女子为妻，我宁可不娶……”
赵员外大怒：“反了你了，其它事我都可以答应你，但这婚姻大事由不得你……”
“爹，我什么都可以听您的，但婚姻大事是我自己的事，我要自己做主，如果您不让我娶玉莲，我就出家……”赵宝生虽然很孝顺，但在这件事上却很固执。
赵员外气得半天说不出话来。
刘氏见儿子死心塌地要娶玉莲，就对宝生说：“你喜欢玉莲也行，等娶了正室后，可以纳她为妾……”
赵宝生道：“不行，这辈子我只娶玉莲一个……”
玉莲对宝生说：“我知道你喜欢我，我也喜欢你，但你不能因为我和父母闹翻，如果你硬把我娶过来，家庭也不会和睦，咱们也不会幸福……”
宝生说：“我绝不会娶一个我不喜欢的人，这辈子非你不娶……”
然而，第二天，宝生从外面回来，却不见了玉莲，问其他人，都说不知道。
一定是被父母赶走了，她孤苦伶仃一个姑娘，怎么生活，遇到坏人怎么办……
他质问父母为何要撵走玉莲？父母说他们并没有撵她，是她自己走了……
赵宝生便到处去找玉莲，但一连找了半个月还是不见玉莲的踪影，于是，他带足了银子，要到远处去找，可他也不知道去哪里找。
刘氏对赵员外说：“儿子这样一直找下去也不是事吧？”
赵员外说：“让他找去吧，找不到就回来了……”
赵宝生先去了省城，在省城住下后，每天就沿着大街小巷不停地找，一连找了半个多月，所有的街道小巷甚至连胡同也找了，仍然不见玉莲的踪影。他想去另一个地方找，但身上的银子不多了，再找下去怕是要露宿街头了。于是，他回了家，想再准备些银子接着去找。
回到家，却听到一个消息说，在距清河镇二十里的清水河下游发现一具女尸，从外形和年龄上看，很像玉莲。赵宝生立即赶往那里，虽然头部已经被水泡得认不清面目，但身上穿的衣服的确是玉莲的。
看来就是玉莲，应该是跳河自尽了。赵宝生大哭一场，将尸体拉回来安葬了。但让赵宝生想不明白的是，玉莲为什么要跳河自尽呢？看来一定是被父母所逼，走投无路才走上绝路的。
赵宝生与父母大闹一场后便病倒了，卧床不起，不吃不喝。
刘氏有点着急了，这样下去怎么是好？埋怨赵员外心太狠了。赵员外也有点后悔，赶紧请来大夫为儿子治病，大夫说，你儿子主要是过分抑郁和焦虑，心结不开，吃药作用也不大，但还是开了几副药说，吃吃看吧。赵员外和夫人刘氏也干着急没有办法。
不知道是心结打开了还是吃药起作用了，赵宝生在床上躺了一个月后起来了，该干嘛干嘛，只是整个人变得沉默不语，三天说不了一句话。
赵员外和刘氏也不敢和儿子说话，他们知道儿子心里受了很大的打击，需要时间才能消除，所以，也不敢对儿子再提娶媳妇的话。
一年后，赵宝生心情有了很大的转变，虽然还沉浸在悲痛之中，但说话比以前多了一些。
又过了一年，赵宝生和父母也有了交流，赵员外和刘氏感觉儿子比以前好多了，于是，又提起娶妻之事。
赵宝生说：“一切按父母之命，媒妁之言吧……”
赵员外和刘氏就赶紧找媒人为儿子找媳妇。
几个媒人来提了几家的姑娘，但赵员外和夫人刘氏都嫌姑娘是一般人家的女儿，没有答应。
这天，有一个媒人来说，她手上有一户人家的姑娘，不仅模样俊俏，而且是官宦人家，家境怕是清河镇的首富都比不上。
那人家是下嫁，姑娘和她的父母都愿意啊？赵员外和夫人刘氏问媒人。媒人说，我把赵老爷的家境和儿子的情况都给人家说了，人家父母和姑娘都同意。
赵员外和夫人刘氏都很高兴。刘氏说：“幸亏把那个玉莲撵走了，不然，耽误了一桩好亲事。”赵员外说，都是命中注定。
媒人还说，姑娘父母说了，两个孩子都不小了，如果愿意，就不用定亲了，选个吉日直接成亲拜堂就是。
赵员外和夫人刘氏更是心花怒放，尽管让儿子受了一些委屈，但能换来这样一桩好亲事也值得。
两家大人协商好了一切成亲事宜，赵宝生又很听父母的话，于是，成亲吉日很快敲定，半个月后，赵宝生去接亲。
赵员外和夫人刘氏立即吩咐下去，赵府上上下下都处在为少爷赵宝生成亲的忙碌中。
半个月后，赵宝生披红戴花，骑着高头大马，身后跟着一顶大红花轿，将新娘子接了回来。
然后，拜堂成亲，一拜天地，二拜高堂，夫妻对拜后，赵宝生牵着新娘入了洞房。
看着新娘头上的盖头，赵宝生心灰意冷，这红盖头下的陌生女人将要与自己陪伴一生，但他心里想的却是他的玉莲……
尽管不喜欢，但责任还是要的，盖头还是要掀的，日子还是要过的。
想到这里，赵宝生用红木棍挑开了新娘头上的红盖头……
“啊——”当赵宝生掀去新娘头上的盖头，突然被惊住了，他揉了揉眼睛说：“怎么是你？”
原来新娘不是别人，而是他日思夜想的谢玉莲。
“玉莲，真的是你吗？”宝生简直不敢相信自己的眼睛。
“宝生，真的是我——”新娘说。
两个人一下子抱在一起放声大哭……
“玉莲，快说说到底怎么回事？”宝生说。
玉莲说：“那年，我见你和你的父母闹得太僵，我就想，我不能在你家再继续呆下去了，我必须暂时离开你家，如果有缘有份，我想我们还会走到一起的，如果有缘无分，我就出家当尼姑……”
“玉莲，你不是说你家没人了吗……”赵宝生说。
“我正要告诉你呢。其实，我是官宦人家，父亲是朝廷命官，官至二品，但由于父亲刚正不阿，得罪了当朝宰相，宰相设计诬陷，我父亲被下入狱，而且株连家人，幸亏我被奶妈从后门送出来，流落他乡逃过一劫，最近，父亲得到平反，我也回到家，正好又听说你父母又为你娶妻，我就让母亲找到媒人……”
“谢谢你玉莲，我们永远不会再分开了……”宝生说。
玉莲道：“不会了，永远不会……”
赵员外和夫人刘氏知道儿子娶的还是玉莲，羞愧难当，当面给玉莲赔罪。
玉莲说：“我很理解二老，天下父母都是为儿女好，我会像亲生父母一样孝顺你们……”
一年后，玉莲生下一个大胖小子，赵员外和夫人刘氏高兴得合不拢嘴。两年后，玉莲又生了一个女儿。一家人和和美美，恩恩爱爱。
,
