顾名思义，中产阶级就是既不是高收入，也不是低收入阶层，而是处在中间。但问题远没有那么简单。实际上，谁是中产阶级，谁不是，当今世界并没有一个统一标准。目前的中产阶级几乎都是自己认定。你如果觉得自己是中产阶级，你就可以说自己是；你觉得不是，你就不是。关键是，我们依据什么来判断自己是中产阶级呢？
美国著名的皮尤研究中心Pew Research Center，对中产阶级的2015年调查发现，有10%的美国人认为自己是下层社会，而只有1%的人认为自己是上层社会。那么这就是说，美国的89%的人都是中产阶级。而美国真的有这样庞大的中产阶级吗？
根据美国收入情况，我们可以看到，美国不可能有89%的人都是中产阶级。因为美国14%人口的收入属于贫困线以下，也就是年收入少有20000美元的3口人家庭。还有20%的人属于低收入，年收入在20000-44999美元之间。可以算中产阶级的美国人应该占人口的45%，他们的年收入在45000-139000美元之间。
不仅美国人搞不清自己是什么阶级。在世界上任何一个国家，对什么是中产阶级都有很大的误解。由于完全以年收入来衡量谁是中产阶级，对此很多人做出了误判。由于收入的多少总是不停地转变。今天有钱明天破产的事情也不少见。这也就是说，是否属于中产阶级，应该寻找其他的标准，而不仅仅看收入多少。
什么是中产阶级，比如可以参考职业，如医生、律师、教授或者科研人员。这些职业对一个家庭而言，不仅意味着他们的收入稳定，而且工作稳定，同时还意味着下一代子女可以有比工薪阶层更强势的教育机会。他们所拥有的是教育优势，教育优势可以保持他们，即使在经济动荡中，依然处在社会的中等水平。这个阶层由于他们的知识，他们可以保证旱涝保收，不受经济动荡的影响。他们的真正财富不是钱，而是他们的知识和技能。
另外一个衡量中产阶级的标准是文化消费。几乎众所周知，出入剧场或音乐会，或者出国旅游的主体是所谓的有钱人。这些能够消费得起文化娱乐的人群，有时间，有雅兴去消费。通过文化消费，他们的眼界可以更远更宽，可以有创意。他们在文化上的投入，让他们比那些没有文化消费的人，有不可比拟的优势。在过去几十年中，我们见过多少暴发户，由于没有文化，一时间发了横财，但坚持下来的有几个？
无论是文化消费还是教育水准，都是保住财富的重要手段。如今很多人，都认为自己是中产阶级。因为他们有吃有穿，有自己的住房，很多人还有车和房，还可以出国旅游。他们认为自己已经属于中产阶级了。但是他们掉入了“假中产阶级”的陷阱。因为他们的生活水平并不稳定，当经济危机到来时，他们的那些类似于中产阶级的生活方式，马上进入了节衣缩食。他们随时随地都会变成了工薪阶层。
在过去的几次经济危机中，全世界有多少人失去了职业，或者下降到低薪阶层。这个群体其实并不是真正的中产阶级，或者说，仅仅是“准中产阶级”。真正的中产阶级应该经得起经济危机的冲击。如果背着房贷、车贷或者学贷，靠贷款建立起来的生活，怎么能算是中产阶级呢？
知道自己是不是中产阶级，在一些读者看来似乎并不重要。但给自己定位，是否属于中产阶级，并不是没有意义。因为中产阶级的陷阱意味着，我们很容易被误导，按照中产阶级去消费，而我们实际上并没有中产阶级的消费资本。我们真正努力的方向不仅仅是增加自己的存款，而是保证自己在未来的经济动荡中，保持生活水平不降低。因为只有中产阶级才能保证自己的生活水平不受影响，而且保证自己的下一代人不会变成低薪阶层。
