封建时代的官员虽然是统治阶层，但在皇帝面前仍然是臣，是打工一族。因此，他们也要正常上班打卡。其实，“上班”和“下班”这个词汇很早就有，不过这是通俗的说法，正规定的书面表达，则叫上朝、上值、朝参、退朝、散值、散衙等。
古代官员上下班时间，和现代无异，大致也是晨聚昏散，只不过每个朝代具体上班的时间有所不同。春秋时期鸡鸣即起准备上班，往后各个时段逐渐定型为卯时，就是早晨五至七时。凡在京城供职的官员，一定品秩以上，必须要参加由皇帝亲自主持的最高国务会议，通称朝会，故京官上班的第一道程序便是“上朝”。
朝会有大朝、常朝等区分，大朝是具有正规仪式的集会，只在特定时间才举行，历朝历代不一。汉宣帝五日一常朝，唐太宗三日一视朝，就当时的情况而言，都有勤政的美誉。南朝梁武帝更卖力，几乎每天都要举行常朝，害的大小官员每天起早贪黑，苦不堪言。
常朝的时间历代也不一样，大致都在黎明时分。清初时都在卯初（五时），嘉庆中叶，改为卯正（六时）。同治初年，两宫垂帘，两位尚是少妇的太后，连同幼小的同治帝吃不了这份苦，于是朝会被推辞到辰刻（七时至九时）。到光绪时，慈禧太后大权独揽，可能是自己已养成了早起的习惯，又将朝会改为寅刻（三至五时），到散朝时才卯正（六时）。可以说，这段时期，是清代官员上朝最辛苦的时段，有些住得远的官员夜里两点钟就要起床。
清代时那些赶着上朝的官员凌晨起床都是随便吃些点心垫垫肚子，讲究一点又有条件的自然可以使唤奴婢，先备下早餐。清代的北京城多有供应早点的摊位，主要的顾客便是这些赶着上朝的官员。
由于上朝时天还未亮，因此官员们就要点灯。不过，清代不是所有官员都有资格点灯的。按例，一二品大员年高者，特赏可以骑马或坐轿子，其余人一律步行入宫；又因随从不得跟入的缘故，没人给你举灯照明。说是黎明朝会，但若是把从宫门步行到朝殿的这段距离算上，加上御史整队、等候传呼，非得提前一些时间到达。
自明天启时开始，魏忠贤下令废除了宫中路灯制度，其后清朝沿袭明制，紫禁城内，除朝房及各门外，绝无灯火，理由就是为了防止火灾。这一制度使得百官“戊夜趋朝，皆暗行而入，相遇非审视不辨”。因为无灯照明，宫里还发生过有人在上朝时跌入御河而溺死的意外。
当然，这种意外绝对不会发生在王公大臣身上。清制，凡宗室亲王、郡王、贝勒及各部院堂官上朝，皆有专人打灯引至景运、隆宗二门；军机大臣则由角灯导入内右门。还有，奏事处官员、各部衙门递奏官和各省督抚，因为他们提前送到各种文件和报告，或许便成为皇帝在朝会上提出讨论的议程，因而也特许给灯。
所以，清代官员上朝便会出现一个很奇特的现象，百官只要是遇见了王公大臣的队伍，都会像苍蝇一样尾随而至，亦步亦趋。没赶上这一趟的，只好翘首期盼下一个王公大臣的到来。
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