公元前546年7月，晋楚两国在宋国大夫向戌的斡旋下，召开了弭兵会盟。盟会上，楚国令尹子木要求两位霸主晋、楚分别带领属下的诸侯相见。
晋国的执政赵文子（赵氏孤儿）认为，晋、齐是地位对等的盟友，正和楚、秦是地位对等的盟友一样，不能算作属下，子木认同，所以修正为，晋、楚带领除了齐、秦意外的自己阵营诸侯相见。
弭兵会盟
这个小小的插曲是秦国在春秋时期地位的一个缩影：秦是与晋、楚等霸主地位平等的大国，但还没有到达霸主的地位，秦国的列代国君虽然曾经尝试乘着晋国六卿争权时冒头，但每次都被稳定后的晋国轻松击退，一直无法染指中原事务，只能把目标放在西边的戎人身上。
到韩赵魏三家分晋之时，秦国因为政局动荡，被魏国抓住机会夺走了原属于秦国的西河之地。
惠公卒，出子立。出子二年，庶长改迎灵公之子献公于河西，而立之。杀出子及其母，沈之渊旁。秦以往者数易君，君、臣乖、乱，故晋复强，夺秦河西地。
贾宜的千古名篇《过秦论》从秦孝公开始说起，确实有一定道理：虽然秦国在春秋时代便是大国，但实力真正开始在战国群雄间一骑绝尘，却是从前356年秦孝公任用商鞅开始的。
商鞅变法
秦孝公据崤函之固，拥雍州之地，君臣固守以窥周室，有席卷天下，包举宇内，囊括四海之意，并吞八荒之心。当是时也，商君佐之，内立法度，务耕织，修守战之具，外连衡而斗诸侯。于是秦人拱手而取西河之外。
——《过秦论》
秦孝公迁都到咸阳，打败魏国，收回了大片领土，到了秦惠文王即位时，按照春秋时称霸的传统，秦国已经成为了真正的霸主。
惠文君元年，楚、韩、赵、蜀人来，朝。二年，天子贺。三年，王冠。四年，天子致文武胙。
只是，战国时期，诸侯已经更加务实，霸主的虚名哪有土地，人口来的实在，秦国不为所动，继续向东、向南蚕食邻国的土地，首当其冲当然是在围魏救赵中，国力大损的魏国以及本就不济的韩国。
围魏救赵
韩、魏屡次大败，不断割地、不断求和，不得已之下联合赵、燕、齐帅匈奴一起对抗秦国，仍然被打得打败，之后，秦国变本加厉的开始扩张，不但继续占领了韩、魏、赵的大片领土，还向西南灭了巴蜀，并屡次打败楚国。
韩、赵、魏、燕、齐帅匈奴共攻秦。秦使庶长疾与战修鱼，虏其将申差，败赵公子渴、韩太子奂，斩首八万二千。
九年，司马错伐蜀，灭之。伐、取赵中都、西阳。十年，韩太子苍来，质。伐、取韩石章。伐、败赵将泥。伐、取义渠二十五城。十一年，摢里疾攻魏焦，降之。败韩岸门，斩首万，其将犀首走。公子通封于蜀。燕君让其臣子之。十二年，王与梁王会临晋。庶长疾攻赵，虏赵将庄。
秦武王之后，秦昭襄王继位，此时东方六国的形势已经变化，魏国迁都到了大梁、赵国在赵武灵王“胡服骑射”的改革下开始崛起，楚国开始衰落，齐国在三晋与秦互殴，无力顾及之时逐渐坐大，成为六国中唯一可以与秦对抗的强国。
三晋反复横跳，时而联齐伐秦，时而联秦伐齐，秦国认识到了冒头的风险，开始和赵国缓和关系，“完璧归赵”、“渑池会”之类故事，从更高的角度去看，其实是秦国战略的调整。
最终在在齐国嚣张几乎灭亡燕国时，各国终于达成了共识：齐国是最危险的国家。
于是，前284年，秦、赵、燕、魏、韩五国联军伐齐，拿下齐国灵丘，在济西打败齐军；燕国名将乐毅攻破临淄；秦魏分宋地，赵取昔阳，楚收淮北,鲁取徐州。
五国伐齐后，齐国的悲惨形势
齐国虽然在名将田单的努力下没有亡国，但国力从此开始衰落，六国再也没有一个国家可以单独对抗秦国的存在，秦国只要能尽力避免六国联合，统一天下已经只是时间问题了。
公元前266年，秦昭王驱逐了擅权的魏冉，任用范雎为相。范雎针对当时秦国面临的国际形势，适时提出了“远交近攻”的战略，秦人开始把斗争重点放在离秦国较近的韩赵二国，，力图稳住楚国与魏国两个巨无霸，暂时对较远的燕齐置之不顾。
在这样的战略思想指挥下，秦国对韩、赵步步紧逼，六年之后，秦昭襄王四十七年、赵孝成王四年（前260年）决定战国历史走向的关键之战“长平之战”终于爆发。
