公元 800 年的圣诞节，查理曼在罗马加冕称帝，在欧洲西部复兴了罗马帝国。如何选择帝号、如何获得合法性，是时隔三百余年之后复兴的西部帝国所必须要面临的重大挑战。查理曼如此，他的后代们也是如此。因为分割继承的传统，帝国的疆域变动不居，总体趋势则是越来越小。至 9 世纪中叶，皇帝路易二世实际上仅仅控制意大利中部和北部，此后在争夺帝位的过程中，控制罗马城的加洛林王室成员即可称帝。在这个过程中，对罗马教宗的控制与依赖，携手并进，使得加洛林帝国实际上演变为神圣罗马帝国，即依靠加洛林统治者在罗马被罗马教宗加冕，成为名副其实的正宗皇帝。从历史的长时段来看，复兴的西罗马帝国还属于自 4 世纪末开始的罗马帝国基督教化的漫长进程中一个独特的阶段。
毫无疑问，神圣罗马帝国是曾经在中古欧洲起着决定性作用的政治体。但是，关于这个重要政治体的兴起时间，学术界却并没有特别明确一致的意见。早在 1964 年李祖训先生出版《神圣罗马帝国》之时，便对此有所说明。他说： 在史学界中，对神圣罗马帝国开始的年代有公元 800 年和公元962 年两说。李祖训先生本人采取了后一种说法，神圣罗马帝国从公元 962 年开始建立。其实，在民国时期，就以 962 年说最为流行，偶有 800 年说者。例如何炳松先生在最早的中文欧洲中古史教材中，采取的是 962 年说，而 1934 年由胡涵真先生翻译的《神圣罗马帝国》则采取 800 年说。采取 962 年说，是以奥托王朝的奥托一世于 962 年在罗马加冕称帝为标志性事件，而 800 年说则是以查理曼于 800 年圣诞节在罗马称帝为帝国之开始。目前，962年说是国内学术界广为接受的说法。
奥托一世称帝之后，皇帝主要来自德意志地区，与此前皇帝出自加洛林家族不尽相同。从与德意志民族的关系来看，962 年的称帝事件似乎改变了历史发展的方向。但是 962 年的奥托称帝不仅与德意志民族相关，而且与加洛林家族的联系也非常密切，奥托本人有意识地继承查理曼于 800 年建立的加洛林帝国。例如，936 年他在查理曼营建的新都亚琛加冕称王，951 年到意大利迎娶加洛林帝国的意大利王洛塔尔二世的遗孀阿德莱德为妻。但是也要看到，在随后的几个世纪中，帝权长期被德意志人出身的皇帝所掌控，这一事实影响到后来人们的历史认识。 到 12 世纪初，便有人认为奥托一世开创了新的德意志王国，与此前的法兰克王国迥然有别。
当时的着名史学家弗赖辛的奥托，在其名着《双城史》中提到了这一观点。据他说： 920 年，康拉德去世，在他本人的建议之下，奥托公爵之子亨利被推举为王。有人据此推断德意志王国替代了法兰克王国。他们说，利奥教皇在敕令中将这位亨利的儿子奥托（ 即奥托一世） 称为第一位德意志王。对此观点，该作者并不赞成。
他紧接着上文说： 但在我看来，今天控制着罗马的德意志王国只是法兰克王国的一部分……奥托被称为第一位德意志王，与其说是因为他是第一位统治王国的德意志人，毋宁说是因为他来自另一个家族，是为德意志法兰克人将帝权（ 从意大利人那里） 夺回的第一人。正如墨洛温家族衰败后加洛林家族继起，王国还是法兰克王国。同理，加洛林家族衰败后，来自另一个家族、操着不同语言的奥托家族掌控王位，但是王国还是原来的那个王国。 史家奥托甚至认为，这些史家之所以看不到两个王国之间的连续性和统一性，是由于王国分裂，史家各为其主，导致叙事相互歧异。奥托的观点，颇近于一种折中的看法，在法兰克历史延续性基础之上，他将 962 年的历史事件视为不同家族代兴导致的王朝变革，而非不同王国之间的更替。到近代民族主义滥觞的时候，尤其是 1871 年德意志第二帝国建立的时候，对这段历史的认识中，不同民族取代了不同的王国成为史家们关注的焦点，962 年成为历史的转折点之一，奥托被视为德意志（ 民族） 神圣罗马帝国 的真正缔造者。查理曼和奥托之间的历史延续性虽然仍得到承认，但是，奥托则被视为新的民族帝国的开创者。德国是 9 世纪加洛林极其混乱时代之后的第一个帝国，这首先得感谢亨利一世和奥托一世时代的萨克森王室。奥托是跟查理曼一样伟大而富有理想的人物，在他的统治下有关新西部帝国的思想觉醒了。在他征服意大利和罗马之后，作为第二位奠基者，他赢得了帝国。
从民族国家的角度来观察神圣罗马帝国的创建，当时的历史学家就不得不正视一对矛盾： 德意志民族与帝国。其名号存在着自相矛盾——德意志人推选的德意志民族之王却应该是外国的、罗马帝国的继承者。也正是在德意志第二帝国建立的刺激之下，英国政治家詹姆斯·布赖斯发表了成名作《神圣罗马帝国》。布赖斯调低了奥托称帝的历史转折意义。尽管他承认神圣帝国是以奥托的统治为开始标志的一种新政治现象，但他更加明确地承认这个帝国是由查理曼建立的、由奥托加以复兴的。
对于布赖斯的观点，着名的德裔英籍历史学家杰弗里·巴勒克劳夫曾做了尖锐的批评： 布赖斯认为，查理曼加冕称帝乃神圣罗马帝国之开始。正确答案是，这一称帝活动确实开启了这一进程，但仍属于‘前史’，而非其自身之史。其帝国也随着查理曼本人进入了坟墓，他既没有奠基帝国，他的帝国也不是由奥托一世复兴的。近年来，随着民族主义史观的退潮，帝国史研究重新走红，从查理曼到奥托之间的历史延续性受到了学术界更多的重视。德国学者马提亚斯·贝歇尔认为： 800 年圣诞节发生的历史事件令人印象非常深刻，具有深远的历史影响力。中古帝国由此奠基，它以德意志神圣罗马帝国的方式一直延续到了 1806 年。
在英语世界，《欧洲的中心： 神圣罗马帝国史》也深刻地体现了这一变化。作者彼得·威尔逊主张： 法兰克王查理曼在 800 年圣诞节被加冕为第一位神圣罗马帝国皇帝。神圣罗马帝国的建立源自于教宗授予查理曼帝号。上述两位史家都强调了法兰克人与罗马教宗之间的联合，以及塑造神圣罗马帝国这一普世政治体的意义，从而将查理曼与奥托的统治贯穿起来。而《新编剑桥中古史》的相关作者，却也找到了联络二者的另外一条通道。通过使用帝权式王权，填补加洛林帝国末期的帝权空缺时期，从而将加洛林帝权与奥托帝国的帝权一以贯之。
上述两种视角或偏重于帝国的草创或偏重于帝国的第二次奠基，但相对忽略了从查理曼加冕为帝到奥托在罗马得到皇冠之间 160 余年的历史进程。已有的研究聚焦于两位雄才大略的实力型帝王，不仅忽略了查理曼和奥托的合法性诉求，更没有重视处在他们之间的普通皇帝们针对现实需要所进行的各种合法性建设。我们甚至可以说，正是基于合法性诉求，加洛林帝国才逐渐演变为神圣罗马帝国。因此，颇有必要从获得合法性的角度来观察中古早期西部帝国之创建过程，说明神圣罗马帝国之诸项特征在此期间如何逐步得到形塑。
18 世纪的大学者伏尔泰曾在《风俗论》中非常经典地用三个关键词概括了当时神圣罗马帝国的状态： 这个国家过去称为神圣罗马帝国，现在还是这样称呼，但它既不是神圣的，也不是罗马的，更不是什么帝国。本文也将从这三个特征展开论述。首先说明帝国的创建者查理曼的合法性焦虑，然后依次从罗马的神圣的两个方面来分析神圣罗马帝国建立的历程。旨在说明查理曼及其后继者们如何为了获得合法之帝名，在百余年间使得帝权逐渐演变为罗马的和神圣的，从而顺利地消解新帝国的合法性困境，获得帝权的正统性和普世性，使帝国演变为神圣罗马帝国。
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