很多外国人觉得我们中国人的宗教就是祖先崇拜。确实，中国大大小小的节日中，比如清明节，中元节，都多少会和鬼神啊祖先啊打打交道。
今天是中元节，又称鬼节，据说今晚鬼门关会大开，小鬼们会上街游荡。那么问题来了，什么是鬼呢？鬼真的存在吗？如果真有鬼，人又要怎么自处呢？
鬼神是怎么回事？人死为鬼。
关于“鬼神”一词，我们分开来看。
鬼在《说文》中有所提及，“鬼，人所归为鬼”，亦即“人死为鬼”；“神”则泛指神明。在《论语》中，“鬼”与“鬼神”并未严格区分，用以泛指包括祖先在内的神明界。
既然鬼神是我们的祖先，意味着它们和我们并没有什么不同。为什么这样讲呢？因为几百年后我们也会成为许多后代的祖先嘛，请问：我们会觉得自己会伟大吗？或是因为我们死了之后就会变得伟大吗？
答案是“不会的”。没有一个人平常糊里糊涂过日子，死了之后就忽然变得很伟大了，这是不可能的事情。所以我们的祖先也一样，并没有什么超越的地方，也就没有什么可畏惧的了。
鬼神存在有什么用？祭祀祖先。
鬼神之所以会存在，是因为它的功能性——祭祀。
中国人有崇拜祖先的传统，所以鬼神的存在自然就与祭祀有关。早在春秋时代，常提及一句话，就是：“国之大事，在祀与戎。”意思是：国家最重大的事情，在于祭祀与武力。若是武力太弱，难免会被强国并吞；若是忽略祭祀，则国家无以凝聚民心，甚至会因此成为大国征伐的借口。
《论语·尧曰篇》记录一段孔子的教材，有如古人生活的重要守则，其中清楚指出：国家所应重视的是“民、食、丧、祭”。
这四件事中，“民、食”涉及“人之生”；“丧、祭”涉及“人之死”。
若是不能正确对待鬼神，妥善安排丧与祭，则民与食在面对必然的死亡终局时，只能陷于无意义的困境中。反之，丧与祭将使百姓向往某种永恒的生命，因而更有勇气与意愿去承担现世的责任。
我们应该怎么对待鬼神？敬而远之。
人和鬼神的关系，内在即为敬，外在即为祭祀。而在儒家来说，“敬而远之”是孔子教我们对鬼神该有的态度。
“敬”是因为鬼神是我们的祖先，我们要像对待父母家人一样心存敬意；“远”是孔子在提醒我们，不要借由鬼神的功能性去利用祖先，比如通过献上很多贡品，钱财，来求得自己升官发财，消灾避祸，这是不现实的。
鬼神的存在是为了让人们“慎终追远，民德归厚”，让我们明白人的生命有它必然的限制，使得我们必须要用严肃的态度来面对我们生命中所遭遇的一切。
所以“敬而远之”就是为了提醒我们，与其祈求鬼神来改变现实的生活状况，不如意识到做人的责任，更好的活在当下.
在这一点上，儒家的观点相当地明确。
孔子和季路有这样一段对话：
季路问事鬼神。子曰：“未能事人，焉能事鬼？”
曰：“敢问死？”曰：“未知生，焉知死？”
没有办法服侍活人，怎么有办法服侍死人？没有了解生的道理，怎么会了解死的道理？只有知道“如何生”与“为何生”，才能明白死的意义。
人生最该担忧的，不是死后会成为怎样的鬼，而是要关切自己这一生，要做成怎样的一个人。
在台湾，中元节期间人们会放水灯祈福。你的家乡在中元节这一天有什么习俗？欢迎给我留言分享。
