在我国历史上，由于各种各样的原因，很多王朝的国号都存在着重复的问题，对于当时的人们而言，这自然不是问题，可对于后世之人来说，区分这些王朝却着实有些困难，于是便有了西周、东周，西汉、东汉，西晋、东晋，北宋、南宋等这样的说法。
首先需要明确的是，国号前加“东、西、南、北”或“前、后”等定语，乃是为了区分同一朝代不同时期，或不同朝代但却采用同一国号，后世人为增加的定语。
举几个简单的例子。例如平王东迁虽然是西周和东周的分界点，但周朝并未因此灭亡，平王东迁后仍然沿用国号“周”。后世为了将这两个时期予以区分，这才人为的将其划分为了“西周”和“东周”。
又如汉高祖刘邦立国后，定国号为“汉”，后亡于王莽篡汉，光武帝刘秀复兴汉室后，仍然沿用“汉”的国号，而并没有将国号改为“东汉”。后世为了对这两个时期进行划分，这才将刘邦所建称为“西汉”，刘秀所建称为“东汉”。
再如“永嘉之乱”后，琅琊王司马睿南下建康称帝，仍然沿用国号“晋”，作为晋朝政权的延续，所谓的“西晋”、“东晋”乃是后世人为划分而来。
还有“靖康之变”后，康王赵构于南京应天府称帝，仍沿用国号“宋”，作为宋朝政权的延续，而所谓的“北宋”、“南宋”同样是后世认为划分而来。
那么，这种“东、西、南、北”都是以什么为标准来划分的呢？总体来说主要有两种情况，即都城相对位置或统治区域所在方位。
先说第一种情况，以都城相对位置来划分。
无论是王朝重建因客观原因另行建都，还是因为战乱导致迁都避祸，在王朝统治区域总体变化不大的情况下，后世往往以两个时期都城所在的相对位置，来确定国号前面的定语。
西周末年，申侯联合犬戎攻陷周朝都城镐京（今陕西西安），周幽王兵败身死，周平王即位之后，因镐京毁于战火且镐京王畿面临着犬戎的巨大威胁，于是将都城东迁洛阳。由于洛阳地处镐京以东，故后世将周朝的这两个时期分别称为“西周”和“东周”。
“西汉”和“东汉”的情况与周朝类似，王莽篡汉称帝之后，依旧建都于汉朝都城长安，然而由于新莽末年的战乱，关中地区再度惨遭战火蹂躏，于是刘秀恢复汉室之后，建都于洛阳。同样由于洛阳地处长安以东，因此汉朝也被分别称为“西汉”和“东汉”。
相较于周朝和汉朝而言，晋朝的情况比较特殊。司马炎篡魏建晋，定都于洛阳，后攻灭吴国统一天下，但在短暂统一后，便因“八王之乱”和“永嘉之祸”迅速崩溃，后琅琊王司马睿南下建康（今江苏南京）称帝，延续晋朝政权。
那么，晋元帝司马睿既然是南下建都，且建康的确在洛阳南部，为何晋朝却会被分为“西晋”和“东晋”呢？
这个就不得不仔细比较了，西晋都城洛阳的经纬度大致是北纬N34°37′、东经E112°26′，而建康的经纬度则大致是北纬N32°14′、东经E118°22′。从经纬度来看，两地明显是经度差大于纬度差，也就是说建康相较于洛阳，相较于南北差距位置更为偏东，因此被分为“西晋”和“东晋”。
再说第二种情况，统治区域所在方位。
相较于第一种情况，历史上的第二种情况其实更多，毕竟在王朝变迁的过程中，想要保证王朝疆域实在太过困难了，因此关于加方位定语的缘由，其实第二种原因相对更多。
这种情况最为典型的，便是魏晋南北朝时期，东晋十六国中便有北凉、西凉、南凉、南燕、北燕、西秦等，这些政权多有同时存在者，为了区分他们便通常以政权所在方位来命名。
到了南北朝时，当时南方建立的政权，其国号大多与前朝相同，因此后世在称呼他们时，往往在前面加上“南”或“南朝”字眼，例如南朝宋、南齐、南梁、南陈，而北方的则加“北”字，例如北魏、北周、北齐。而北魏灭亡之后，其所分裂的两个政权，虽然皆沿用国号“魏”，且在相当一段时间内都同时存在，但因其统治区域呈东西对峙态势，因此被称为“西魏”和“东魏”。
还有五代十国时期，由于大量割据政权与前朝国号重复，因此也大多以政权所在方位来作为定语，立足于南方的政权大多被冠以“南”字，例如南吴、南唐、南楚、南汉、南平，而唯一立足于北方的“汉”，则被称为“北汉”。
这里还有一个典型的例子，那便是“北宋”和“南宋”。如果从都城相对方位来说，北宋京师汴梁（今河南开封）的经纬度大致是北纬N34°、东经E114°，南宋都城临安府（今浙江杭州）的经纬度北纬N30°、东经E120°，同样是经度差大于纬度差。因此，如果按照第一种说法的话，应该加定语“东、西”才是，然而由于南宋疆域相较于北宋来说居于南方，因此才会被分别称为“北宋”和“南宋”。
元朝末年，在明朝大军的北伐中，元顺帝退出中原迁回草原，因其控制疆域相较于元朝居于北方，因此被称为“北元”。而到了明朝末年，随着李自成攻入京城和清军入关，福王朱由崧于南京称帝延续明朝政权，因此后明朝政权居于南方，因而被称为“南明”。
实际上，除了以上提到的“东、西、南、北”方位定语，为了区分历史上那些国号相同的朝代和时期，后世还采用了其他定语，包括以时间划分的“前、后”，以及地名或统治者姓氏。
例如东晋十六国时期的前凉、后凉、前赵、后赵、前燕、后燕、前秦、后秦和五代时期的后梁、后唐、后晋、后汉、后周。又如三国时汉昭烈帝刘备建立的“汉”，因建都于蜀地，故被称为“蜀汉”，又因是继西汉、东汉后的最后一个“汉”朝，故也称“季汉”，还有东晋十六国时匈奴人建立的“汉赵”和蜀地李寿建立的“成汉”。再如武则天篡唐建周，便被称为“武周”，而元末红巾军所建立的政权，国号也定为“宋”，后世则称其为“韩宋”等等。
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