中国传统中常用“勇夺桂冠”表达对冠军的祝贺，也常用“蟾宫折桂”“桂林一枝”“桂枝片玉”表示对科举和考试登科及第者的祝福。由此可见，桂树与冠军在中国文化中是相关联的。
三国的繁钦在《弭愁赋》中有句：
整桂冠而自饰，敷綦藻之华文。
整句话的意思是，编织桂冠来打扮自己，铺排像锦绣一样华美的文字。
桂花在中国文化中有清香高洁的寓意，古人还用它来形容、评价人物。
汉武帝曾问东方朔，孔子和颜渊谁的道德最高尚？东方朔说：颜渊的道德是高尚的，但他只像一山桂花，独自芳香，孔子的道德像春风一样浩荡，天下万物都受其化育熏陶。
晋武帝时，各地选拔推举人才如火如荼，郤诜[xì shēn]这个人就被选中，后来升为雍州刺史。武帝在东堂巡游时接见了郤诜，问他自己感觉如何。郤诜回答说：“臣举贤良对策，为天下第一，犹桂林之一枝，昆山之片玉。”。
郤诜的回答也不客气，我就像月宫桂树上的一段枝，昆仑山上的一片玉。
《晋书·郤诜传》：累迁雍州刺史。武帝于东堂会送，问诜曰：“卿自以为何如？”诜对曰：“臣举贤良对策，为天下第一，犹桂林之一枝，昆山之片玉。”
由此，桂枝就成了出众人物的代名词，从隋代开始科举以后，“蟾宫折桂”就成了对高中进士者的贺词。
唐代诗人白居易和他的三弟白行简、堂弟白敏中参加科举考试，白敏中幼年丧父，一直是跟着白居易学习的。白居易先考中了进士，随后白行简和白敏中也都考中了进士。
于是白居易写了一首诗祝贺弟弟们，顺便也祝贺了自己：
《喜敏中及第，偶示所怀》：折桂一枝先许我，穿杨三叶尽惊人。
以上是桂树在东方文化中的地位。好巧不巧，古罗马同样也有桂树与杰出人物之间的关系典故。也是现代西方传统中桂冠表示冠军头衔的由来。
古希腊神话《阿波罗与达芙妮》中有这样一个故事。
宙斯的儿子阿波罗是光明与预言之神，有一天他领了宙斯的命令去消灭一个怪物。凯旋途中看到一个小孩在玩弓箭，这个小孩就是爱神丘比特。
阿波罗拖着怪物的尸体对小孩说，你太小了不能玩弓箭，小心伤着自己。
丘比特也不理会他朝他射了一箭，这支箭会让一个人不可救药地爱上中箭后看到的第一个异性。
正巧河神的女儿达芙妮路过，阿波罗一下子就死心塌地地爱上了达芙妮。可是丘比特使坏，他朝达芙妮射了一支相反的箭，让达芙妮万分厌恶中箭后看到的第一个异性。
从此以后阿波罗千山万水不休不止地追逐着达芙妮，直到达芙妮被他追崩溃了，站在河边大声呼唤自己的父亲把自己变成一棵树。
河神真的把自己的女儿变成了一棵桂树。
阿波罗看到了变成桂树的达芙妮，懊悔万分。于是抱着桂树不停地摇晃着哭泣。 虽然达芙妮已经变成了月桂树，但是阿波罗依然爱着她，并用神力赐予桂树永远青春。
接下来……狗血的情节出现了……
阿波罗为了表达对达芙妮的爱意，把达芙妮变成的桂树砍了做成了竖琴；把桂树上长出的花朵摘下来装饰自己的弓箭；把桂树的树枝折下来编成桂冠戴在头上挂在车上……
这怎么下得去手呢……
然后变成桂树的达芙妮竟然被他感动了，接受了阿波罗的祝福， 月桂树终年常绿，成为受人们喜爱的树。后来人们把桂树枝编织的花环戴在胜利的者头上，表示对他们的祝福。
实际上东方的桂是指桂花树，西方的桂是指月桂树，两者并非同一种树。但是东西方对桂树的传说和典故雷同点还是很多。比如都和月亮有关，阿波罗的这个故事里还有一个角色就是他的妹妹阿尔忒弥斯。
达芙妮本来是崇拜阿尔忒弥斯的，所以她也想像阿尔忒弥斯一样永不嫁人。阿尔忒弥斯在神话传说中也曾出任过月亮女神一职，和东方的嫦娥就有些许重合了。
如果从出现的年代来看，《阿波罗与达芙妮》最晚出现在公元7年，繁钦大概是在公元200年前后的人。虽然两者相差有大概200年的时间，但是从古代世界文化传播上看，两者应该是独立形成的，并无借鉴。
由此可见，桂树与佼佼者之间的联系在人类文明中似乎存在着冥冥中的必然。
另外要说的一点是我们在奥运会赛场上看到颁奖的时候给冠军戴的“桂冠”其实并非取桂冠之意，它也并非由桂树枝编制而成，那是用橄榄枝编成的，它代表着和平。
远古的奥运会只给前两名颁奖，第一名会被戴上橄榄枝编制的头冠，第二名才是用桂树枝编制的头冠。
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