世界上第一个用测量的方法推算出地球大小的人是古希腊学者埃拉托色尼。在亚历山大港以南的阿斯旺有一口很深的枯井，每年只有夏至那一天的正午，太阳才能够一直射到井底，也就是说，这一天的正午，太阳位于阿斯旺的天顶；而与此同时，亚历山大港正午的太阳并不是直射的。
埃拉托色尼用一根垂立的长柱，测得亚历山大港那天太阳的入射角为7.2度，而这7.2度的相差，正是亚历山大港和阿斯旺两地的地面弧距。据此，他求得地球的圆周为25万斯特迪亚（相当于39816千米），这个数值已经很接近目前计算出来的地球圆周。
此后，科学家们分别运用相似法、三角测量法做了精密的测算，测得地球的平均半径为6371千米，然后根据几何公式推算出地球的总面积大约是5.1亿平方千米。
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