公元1618年，万历四十六年正月，后金趁明廷党争激烈、防务松弛，决意对明朝用兵。
农历二月，努尔哈赤召集诸臣讨论用兵方略，决定先打辽东明军，后吞并叶赫部，最终夺取辽东。后金秣马厉兵，扩充军队，修治装具，派遣间谍，收买明将，刺探明军虚实。在经过认真准备和精心筹划之后，努尔哈赤亲率步骑2万向明朝发起进攻。抚顺城以东诸堡，大都为后金军所攻占。后金军袭占抚顺、清河后，曾打算进攻沈阳、辽阳，但因力量不足，翼侧受到叶赫部的威胁，同时探知明王朝已决定增援辽东，便于九月主动撤退。
抚顺等地接连失陷，让明神宗感到事态严重，派兵部左侍郎杨镐为辽东经略，主持辽东防务。并决定出兵辽东，大举进攻后金。但由于缺兵缺饷，不能立即行动，遂加派饷银200万两，并从川、甘、浙、闽等省抽调兵力，增援辽东，又通知朝鲜、叶赫部出兵策应。
万历四十七年二月，明军抵达辽东的援军约87000余人，加上叶赫部援军、朝鲜援军13000人，共约11万，号称20万，由于明廷财政紧张，无力长期供养辽东集结明军作战部队，明神宗一再催促杨镐发起进攻。于是杨镐坐镇沈阳，下令兵分四路围剿后金。
结果可想而知，秣马厉兵，准备充分的后金军，在努尔哈赤带领下，采用"凭尔几路来，我只一路去"的方针，集中兵力、各个击破，5天之内连破三路明军，歼灭明军约5万人，缴获大量军用物资，除行动迟缓的李如柏一路败退幸存外，其余几路全被后金全歼。萨尔浒大战以后金全胜、明军大败而结束！
萨尔浒之战，影响深远，辽东明军野战精锐和高级将领消耗殆尽，再也无力组织起对女真大的进攻，从此畏后金如虎，辽东大的城池外，数以万计的汉人，沦为他们的奴仆包衣，努尔哈赤在建州、海西、野人女真三大部中，威望如日中天，同时，由于这场战役的失败，对蒙古、女真威信大降，让他们看到了中原王朝的虚弱，与后金结盟，让明军腹背受敌，后金势力一步步壮大，最终攻入关内，入主中原，神州沉陆！
