甲午战争北洋海军的全军覆灭及《马关条约》的签订，举 国震惊，它标志着洋务运动救国的彻底失败。在全国上下的群 情激愤中，预示着将有一场新的风暴来临。
《马关条约》签订以后，立刻在国内引起轩然大波，全国人 民奋起反对，痛骂李鸿章的卖国行为。此时，正是全国举子在 北京会试的时候，康有为、梁启超两人一起写了份长达一万四 千字的《上皇帝书》，参加会试的各省一千多名举人都签了名, 然后集合起来，到都察院门前请愿，求都察院向皇上转达他们 的意见。
这就是轰动一时的“公车上书二 这次“公车上书”，虽然 皇帝没有看到，但影响极大，康有为、梁启超成了维新派的领 袖。
“公车上书”的第二天，会试发榜，康有为考中了进士，清 廷授予工部主事，但并没有影响他的维新思想。不久，康有为 又用进士名义，第三次给光绪帝上书，这一次，光绪看到了， 他读后非常赞赏康有为的主张。一个月后，康有为又写了《上
皇帝第四书》呈了 上去。
康有为这些 “上书”，光绪的教 师翁同稣都读过， 觉得说得在理，并 积极向光绪推荐。 光绪读后，心里久 久不能平静。他的 心被炽烈的火焰所 燃烧，他陷入了深 深的思索之中。
光绪亲政六年 来，耳闻目睹的内 政外交，皆是一本 失败的记录，他从 康有为的文章中，看到了振兴大清王朝的一线希望，为保大清 社稷，非实行新政不可，但这必须征得慈禧的同意。光绪决心 向慈禧摊牌了。
他来到乐寿堂，向慈禧跪地请安后，将公车上书的内容大 致说了一遍，然后陈述了自己酝酿已久的新政方案，出乎他意 料之外的是，慈禧并未训斥，也未阻挠。
光绪二十四年四月二十三（1898年六月十一日），由军机 处颁布了诏定国事的圣训，向中外宣示。光绪在圣谕中说：
“数年以来，中外臣工，讲求变法自强，迩者诏书数下，如 开特科，裁冗兵，改武科制度，主大小堂，皆经一再审定，筹之至熟，妥议施行。准是风气尚未大开，论说莫衷一是。从喙 哓哓，空言无补。试问时局如此，国势如此，若仍以不练之兵, 有限之饷，士无实学，工无良师，强弱相形，贫富悬绝，岂真 能制梃以挞坚甲利兵乎？朕……明白宣示，中外大小诸臣，自 王公以至士庶，各宜努力向上，发愤为雄。……不得敷衍因循, 徇私授引，致负朝廷谆谆告诫之至意，将此通谕知之。”
四月二十七日，光绪在颐和园召见康有为，听了不少有关 改革方面的意见，其变法的要点就是“富国”、“养民”、“散 民”之法，实行“议郎制”，开设十二局。一言以蔽之，就是实 行君主立宪制，发展资本主义。光绪很高兴，授康有为暂时为 总理衙门章京（主持文书工作），任梁启超为大学堂主事，维新 派的骨干谭嗣同、杨锐、刘光第、林旭被任命为军机章京，参 与批阅奏折、起草上谕的工作。同时，李鸿章、敬信给因筹办 新政不力而被撤出总署。
于是，维新变法大张旗鼓地开展了起来。因这一年是农历 戊戌年，故史称“戊戌变法工
变法刚开始时，慈禧并不反对，她对光绪说：“变法也是 要紧的，但勿违祖制，勿损满洲权势，方准施行J
但随着变法的进行，触动了一些守旧派的利益，于是反对 之声四起。御史文悌就在木箱中投入不少弹劾光绪帝”倒行逆 施”的记录文字。不久又索性上了一个奏折，严参维新人物康 有为等。光绪阅过奏章，怒不可遏，将其革职。皇帝的态度对 守旧大臣是当头一棒，他们觉得在皇上那里是无法行通，便转 向慈禧那里下工夫，他们私下串联，唆使文悌到天津，向慈禧的心腹直隶总督荣禄诉苦。
荣禄也十分明白，一旦维新派羽翼丰满，光绪掌握实权, 自己的下场也将是一个未知数。他先通过文悌散布“皇上病重” 的谣言，又串通李莲英唆使太监到酒楼哄传“皇上与维新派阴 谋加害慈禧太后”的谣言等等，这些谣言很快传到了慈禧耳中。
看到火候已到，顽固派代表人物荣禄，就开始频频出现在 颐和园，向慈禧报告新政的流弊以及众大臣的意见。慈禧太后 听完气得脸色发青，半天不说话，心想：“看来这个皇帝是不 能让他当了。”
过了几天，光绪到颐和园去见慈禧，慈禧铁着脸对他说: “你实行法政，我不管，可你要随便裁用大臣，任用那些维新派 小人不行。”
光绪帝说：“不变法不能救国，不把把守旧无能的大臣罢 免，任用有为之士，就不能变法。请太后理解我的心情。”
慈禧冷笑说：“你倒该想想，你的皇位还要不要了！”
光绪一走，慈禧就同荣禄密计乘天津阅兵之机进行兵变， 实行废立，而表面上却装出一副“颐养天年”的样子，假作脱 离了朝政。
但这个密计被梁启超的内党得知并告知了维新派。光绪同 康、梁等人反复研究后，决定利用手握兵权的袁世凯除掉荣禄， 从而打乱“天津阅兵”的计划。
这袁世凯是个怎样的人物呢？袁世凯祖籍河南项城，他少 年虽有学，却没有取得什么功名，平时喜欢使枪弄棒，与一帮 浮浪子弟结交，恶少之名远近皆知。学业上已没有了指望，但 他认为凭军功可以飞黄腾达，是做人上人的捷径，于是便投奔 嗣父袁保中同寅弟兄吴长庆处。吴长庆时为山东提督，不久，袁世凯随军赴朝鲜，其 时李鸿章是淮军和北洋 海军的创建者，大学士 兼直隶总督，位高权重。 袁世凯察言观色，发现 李鸿章不喜欢吴长庆， 于是就在李鸿章面前说 吴长庆的坏话。不久， 李鸿章果然将兵权从吴 长庆手中削去一半交给 了袁世凯，结果吴长庆 郁愤而死。而后，年方 二十六岁的袁世凯在李 鸿章的保奏下升为三品 道员。
中日甲午战争时，袁世凯见李鸿章年近七旬，利用价值已 不大，于是故伎重演。他将自己在朝鲜办理军务、外交的情况 以及同李鸿章的来往电报，汇编成一本小册子，含沙射影地攻 击李鸿章，分送给王公大臣。他知道荣禄与李鸿章有芥蒂，就 频频出人荣府，一有机会就说李鸿章的坏话，荣禄很快将他收 为心腹。就是这个见利忘义、善于投机钻营、反复无常的势利 小人，却被维新派看中了。
一天，光绪召见袁世凯，作了一番抚慰后，任命他为侍郎 候补。袁世凯返回法华寺，兴奋得连饮数杯，蒙胧中听见一阵 响声，袁世凯忙命护从去打探，只见三个背剑的陌生人前来造 访，口称：“要见尉帅。”护从阻止不住，三人大步登堂入室，袁世凯不禁吓了一跳, 来者中一位高个子见袁世凯神色不定，急忙拱手一揖道：“我 乃军机处章京谭嗣同，这两位乃是我的朋友大刀王五、通臂猿 胡七，下官此来别无他意，谨向尉帅高升致以恭贺之意!”
这时，袁世凯才松了 口气。谭嗣同是维新派代表人物，又 是在皇上面前红得发紫的人，袁世凯自然心中有数，至于王五、 胡七乃京师大侠，尽人皆知。他连忙客套说：“鄙人才疏学浅, 有幸升迁，还望大人关照。”
谭嗣同审视了一番袁世凯，试探着问：“你对皇上的印象 如何?”
善于见风使舵的袁世凯马上顺水推舟地说：“鄙人曾在海 外任职，同洋人打过不少交道，深知圣上非用康南海变法之术, 中国绝无中兴之望。我之所以参加强学会，也是为了能够积极 投身到变法中去。”
谭嗣同见状，就索性告诉袁世凯天津阅兵是个阴谋，慈禧 和荣禄要加害皇上。一边说，一边从怀中掏出一幅黄缎密旨和 一支小令箭，令袁接旨。袁世凯跪地双手接过，迅速浏览了一 下圣旨，原来皇上命令他回天津铲除荣禄，夺过兵权，带兵赴 京勤王。他极为惊骇，半晌无语，愣愣地跪在那里，像一段呆 木桩。
“尉帅请起!”
袁世凯这才如梦方醒，颤巍巍地站起身。谓铜同接着又讲 了太后和荣禄的密谋，最后说：“现在皇上大又缶头，只有你 能救皇上。”
谭嗣同盯着袁世凯又说：“眼下皇上有难，三需臣子报效， 你办了这件大事，可升为直隶总督。如若不然 尉帅可到颐和园去告发，这个功也不小，这，全凭尉帅裁处了。”
袁世凯抖动着两撇小胡子，显出无比激动的样子，正色说: “大人将袁某看成什么人了！请你转告皇上，放心就是。皇上对 我恩重如山，我袁某虽肝脑涂地，无以报效！荣禄逆贼，我杀 他岂不和宰一条狗一样容易吗?”
谭嗣同仍不放心地说：“此事关系重大，万万不可大意。”
“老弟放心，袁某明白，明日即回天津布置。”袁世凯一脸 庄重诚恳的样子。
谭嗣同走后，袁世凯权衡利弊，最后去见荣禄，将谭嗣同 的密访一字不漏地报告给了荣禄，还将密旨和小令箭一起交给 荣禄。荣禄见了这些，大吃一惊，连夜去见了慈禧。
光绪二十四年八月初六（1898年九月二十一日）凌晨，光绪帝正在睡梦中，御前太监王商唤醒了他：“万岁爷，太后老 佛爷回宫了！”
光绪一听，脑袋顿时“嗡”的一声，神色为之一变。因为 按惯例，每年端午节到万寿节这一段初夏到中秋之际，慈禧一 向住在颐和园中消暑，此时尚早，她突然回宫，其中必有缘故。 王商又低声说：“万岁爷，听说老佛爷的气色不大好……”
光绪两只大眼睛转了转，皱了一下眉头，不禁满腹狐疑： 难道袁世凯那里出了什么岔子？他定神吩咐道：
“叫过珍妃，跪迎老佛爷!”
光绪和珍妃来到慈禧跟前，跪拜说：“亲爸爸，孩儿给您 请安。”
慈禧瞪视着光绪，手指着他道：“哼，在你眼里，还有我 这个亲爸爸吗?”
亲爸爸，是满族人对姑母的一种尊敬而又亲切的称呼。光 绪四岁进宫时，慈禧就命乳娘、太监教小载涌称她“亲爸爸”。
光绪支吾道：“连日政务繁忙，不曾到颐和园去给亲爸爸 请安，实是孩儿的不是。”
慈禧挖苦道：“我知道你很忙，一会儿部署斩杀荣禄，一 会儿部署兵力包围颐和园，如此军国大事，岂能不忙!”
光绪不听犹可，一听脑袋“嗡”的一下，几乎昏倒在地。 他知道机密已经泄漏。半晌，才讷讷地说：“亲爸爸言重了， 孩儿岂敢？孩儿因不愿大清倾覆，不愿做亡国之君，才效法日 本明治维新，以求中兴大清太平盛世。而那些老耄们极力阻挠， 孩儿不得不杀一儆百……”
没等光绪说完，满脸铁青的慈禧用手猛拍了一下御案，叫 道：“杀一儆百，你不是杀到我头上来了吗？你好大的胆！你本是旁支侧出，四岁时是我把你抱进宫来，二十多年，我替你 成婚，让你亲政，可如今你长大了，你却报答得好啊，你听信 小人的话要杀我这老耄，天理良心何在？你从小就读过圣贤书, 知道‘子不违父命’的道理，如今你贵为天子，我倒要问你这 做儿子的要杀父母，该当何罪？你这忘恩负义的东西。”
慈禧说着，不禁有些哽咽了，一双老眼溢满了泪水。光绪 扑通一声跪倒在地：“亲爸爸，孩儿绝不是此意，莫听小人谗
“那谕旨和令箭也是小人谗言吗?”
光绪已经解释过了，不想再说话。慈禧说：“可惜啊，可 惜，你辜负了我这份心哪，你口口声声大清江山，可是大清江 山就要断送在你手里了，你这个不孝——"慈禧想说“逆子” 二字，但对皇上说“逆子”有些不妥，就咽了回去，接着又说: “你也不想想，今天没了我，明天还能有你吗？你根本不配做皇 上，我一定废黜你，另立明君!”
这天上午，王公大臣们集聚在乾清宫，慈禧在御座上正襟 危坐，荣禄、李鸿章、庆亲王、端郡王等都跪在案前。慈禧开 门见山地说：“近年来我归政以后，不料皇上听信康逆妖言， 闹得举国上下乌烟瘴气，坏了大清的体统，皇上既然已经辜负 祖宗寄托，已不堪为帝，我意应当废黜，众卿以为如何?”
群臣面面相觑，半晌不敢出声。荣禄因听到一些风声，知 道洋人对光绪新政颇有好感，都支持他变法，如果真的废了光 绪帝，国内、国际皆会有人反对，于是壮着胆子说：“废立恐 引起国际干涉，臣以为暂缓为妥，臣等再请老佛爷训政。”
其实，谁当皇帝并不重要，重要的是慈禧重新垂帘听政， 这样大权在握，一切都好办了。荣禄提出此议，既合慈禧之意，
又省去了不少麻烦。慈禧 又问群臣：“众爱卿以为 如何?”
荣禄乃慈禧第一心 腹，谁还敢有异议，遂纷 纷说：“制台大人所言甚 妥，我们请老佛爷重新训 政。”“只有太后重新训政, 大清才有希望。”于是当天下午，荣禄以帝沼布告天下，略称：
朕躬疾膛，再请慈禧皇太后亲政；由即日起，在便殿设朝 办事。
钦此。
第二天一早，光绪被软禁到了瀛台。他站在涵元殿，望着 茫茫的西苑湖秋水，仰天叹道：“吾不如汉献帝也!”
这样，戊戌变法失败了，从宣布变法到变法失败，前后只 有一百零三天，于是人们又称之为“百日维新”。
慈禧重新走上前台的头一道懿旨，就是下令缉拿康有为、 谭嗣同等维新派人物。
光绪在风声鹤唳的时候，并没有忘记与他休戚与共的维新 派。他在去瀛台之前，曾下了一道密旨，令康有为等逃匿。康 有为接到密旨，知道不妙，立即乘火车前往天津，又从天津搭 一艘英商太古公司的“重庆”轮船去上海，在英国领事白利南的保护下，从上海乘快艇去了香港。梁启超接到密旨后急赴日本大使馆避难，后来在日本人保护下伺机逃到了日本横滨。
谭嗣同知道政变消息后，一面深悔自己认错了袁世凯而误 了皇上的大事，一面暗自打定主意，国难当头，以死来唤醒国 人。大刀王五和通臂猿胡七无论怎么劝，均告无效，最后谭嗣 同慷慨赴死，他在狱中用炭写了首诗表达自己的壮志：
望门报止思张俭，忍死须臾待杜根。
我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。
1898年九月二十八日，清政府杀害了谭嗣同和另外五个被捕的人：林旭、杨深秀、刘光第、杨锐、康广仁。后来，人们称他们为“戊戌六君子”。
戊戌变法的失败，把人们依靠朝廷本身的改革来强国的最 后一丝梦想也给破灭了。戊戌政变，清朝皇室自相残杀，错过 了变革维新的机会，丧失了选择发展道路的机会。清廷拒绝维 新，终遭灭顶之灾。而对于改革家来说，空有政治理想而没有 适宜的手段和谋略，政治理想就会落空，就会被玩弄权术的反 动势力击败。
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