小说主角就是这个机灵乖巧的漂亮姑娘蓓基，她尝过贫穷的滋味，一心要掌握自己的命运，摆脱困境，她凭借姿色和骗术，费尽心机，飞上高枝。
一个没有童年的女孩——
蓓基的父亲是个画家，母亲是歌剧演员，按现在的阶层属于艺术家，受人尊敬，但是在十九世纪的英国却被鄙视。出生在这样一个穷困潦倒的家庭里，蓓基从8岁起就没有了童年，贫穷的生活使她性格阴沉，比同龄孩子显得成熟，她不合群，嫉妒其它女孩子享有的幸福，别人含着金汤匙出生，而她却一无所有，遭到大家嫌弃。
她不是个心地忠厚，胸襟宽大的人，她也不愿意为别人出力，反而满腹牢骚，埋怨大家亏待她。父母去世后她成了孤儿，学校收留她半工半读，在学校教法文，因为看重她会说一口流利准确的法语，而且是巴黎口音。(这得益于她母亲的教育。)所以她对学校并不领情，收留她是因为她有用。
学校不待见她，她也讨厌学校，借着当家庭教师的机会跟着好友爱米离开了学校。
通过婚姻来改变命运——
好友爱米是商人家庭，自有父母为她定下的婚约，找了一个比她家更有钱的男人。蓓基没有父母为她找闊人家婚配，在她看来，富家女哪怕一事无成，也能坐享父母给予的财富，她只能靠自己打拼天下，婚姻是条捷径。
她发现爱米的哥哥乔斯是钻石王老五，就打定主意要收服这个肥胖的男人。不试一试怎么知道行不行呢，生活中也有很多像她这样做着白日梦的姑娘，只是蓓基更大胆一些。
拿出女人挑逗的本事来，先夸他帅气，学吃他喜欢的咖喱酱，再讨他家人欢心，用暧昧的言语引诱他表白，本以为一切都在掌握中，偏偏爱米的男友奥斯本认为，乔斯不该降低身份娶一个没有地位的女人，一个飞眼吊膀子的坏女人，他可不愿意和这样的女孩作亲戚。
乔斯的父母也看出蓓基的心机，父亲是商人不在乎娶谁，只要是白种女人就行，母亲却不乐意了，认为蓓基诡计多端勾引她的儿子，再加上蓓基追逐的这个乔斯，是个虚荣心很重，胆怯唯诺的人，第一次求婚失败。
蓓基来到毕脱爵士家做两个女孩的家庭教师。在这期间，她认识了毕脱的小儿子罗登上尉，两个人情投意合很快就悄悄结婚了，并且一起私奔。这让克劳莱小姐（姑妈）大为恼火，因为罗登是她的干儿子，"一个低三下四的家庭教师也敢抢走我的罗登。"毕脱爵士也破口大骂，气得发疯。
其实，毕脱爵士早些时已经向蓓基求婚，蓓基在他家的日子里，他习惯了依赖她，离不开她，她去克劳莱家后，自己家里却乱七八糟，账目糊里糊涂，所以屈尊降格，要求娶她为妻。蓓基回绝了，因为她已经是罗登的媳妇。
尽管如此，蓓基还是有些懊丧，虽然毕脱爵士是个又粗又矮又脏又俗的老头，但一个穷得一文不名的姑娘眼看可以做爵士夫人，分享一年四千镑的收入，竟然生生错过了这个机会，怎么能不后悔，就连看她不爽的佣人也替她惋惜。怎么办呢，命运就是这样捉弄人。
为人谨慎，奉承讨好——
蓓基察觉到奥斯本在捉弄她，破坏她和乔斯的好事，爱米家里的人也不喜欢她，都想赶她走，蓓基虽然心里暗暗发恨，但是表面上却装得平静，也看得开，是那种狐狸吃不到葡萄的心情。
她在毕脱家尽力讨大家的喜欢，努力求得他们的信任，一个单身女孩，除了好好工作站稳脚跟，还能有什么别的指望。
对无足轻重的人撇在一边，对和她有利害关系的就想法笼络，根据两个孩子的性格兴趣来教学，让两个孩子喜欢她；对毕脱的大儿子男爵先生恭敬服贴，虚心请教读书方面的问题，让男爵心里很受用；陪着毕脱爵士玩牌，帮他抄写信件，陪他散步，关注他的事务，提各种建议；对体面的佣人也小心不去冒犯，对他们虚心客气，慢慢地赢得宅子里每个人的欢心，差不多成了宅子里的主妇。
蓓基又赢得克劳莱小姐（姑妈）的欢心，她替姑妈跑腿，做衣服，读小说，陪着坐马车兜风，姑妈就把她留在身边带到了伦敦。
罗登上尉是个有名的花花公子，吃喝玩乐样样精通，还酷爱赌钱。蓓基内心看不起丈夫，表面上却嘘寒问暖，精心伺候，天真烂漫地跟他说体己话，不知道心里藏着多少秘密，不费力气堆下满脸的笑容，其实步步为营哄他上当。
玩弄心机，行事老练——
蓓基后来和好友爱米男友奥斯本走得很近，她知道奥斯本原本瞧不起她，但偏偏更加拉拢他，她把在罗登身上使出的手段用在奥斯本身上，对他使情，称他为"爱神"，奉承他帅气，关心他陪着他，奥斯本很快就喜欢上蓓基，俩人常在一起兜风吃饭，蓓基的光芒盖过了爱米。
她知道姑妈对她和罗登的婚姻不满，所以就故意说出一番悔恨伤心的话，指责是婶婶使坏撮合的婚姻，她是无辜的。她对姑妈表达自己的爱心，怂恿丈夫与姑妈握手言和，目地是希望姑妈能回心转意，让罗登继承爵位和钱财。
罗登上尉是将军的副官，蓓基自然也不放过亲近的机会，在戏院里，她设局让将军为她吃醋，故意和奥斯本亲昵搂抱，她一刻也不安宁，一会儿和这个人说话，一会儿朝那个人抿嘴，扭来扭去，叽叽呱呱，对着酸溜溜拿着望远镜的将军装腔作势，其挤眉弄眼的张致，轻浮佻达的身段，连舞台上的舞女们没一个赶得上。
在舞会上，蓓基往往打扮得光艳照人，与众不同，男人们都围着她，她是舞会的中心。这女人在上流社会混了个脸熟，学会了时髦的套话，再加上流利的法语，让人誤以为她是有身份人家的小姐。
蓓基也不好惹，逢遇敌手，偏会装得天真烂漫，表面上诚恳自然，嘲讽的话如毒箭戳进对方的胸膛，痛到心窝，她会拿出不屈不挠的精神跟她们周旋，骂了人，还故意做出如梦方醒的样子道歉，好让别人知道她的用意。
蓓基在女人里面是最出风头最受崇拜的一个，她利用夫姓混进巴黎上流社会。在她家的小客厅里，挤满了欧洲各地挂授带戴宝石的人物，就像开了个小规模的欧洲会议，这很让贝克街的英国人妒忌，她在波多涅树林大道上兜风，在小包厢里听歌剧，周围有出名的将官们簇拥着，这让体面的夫人之流们坐立不安。
丈夫好赌，而且极有手段，在她家打牌的军官们总会输钱，渐渐的名声便不太好了。蓓基明白必须要给丈夫谋个出身，或在殖民地找个差事。
为人自私，遇事冷静——
蓓基天性好奇，也爱打闹逗趣，尖酸的话往往脱口而出，好在她能控制自己的脾气，也不会让无谓的离愁别恨扰乱心境。在战争期间，丈夫出征，她首先考虑的是自己的财产，卖丈夫的马匹狠赚了一笔，加上丈夫留下的本金，她也能独自过活，做寡妇也不怕。
她办事不请律师，自己和债主们谈判，而且只支付欠款的十分之一就抹掉了全部债务，反正愿不愿意就只有这么多，耍无赖的手段让债主自认倒霉。
没有收入也能过活，谁有这样的能耐？蓓基就可以。她显得很慷慨，对乐意给他们效劳的穷苦小生意人，不惜降低身份去哄骗，统统来者不拒，享用不花钱的人力物力。她不花钱租到带家俱的房子，因为房东曾经得益于她家的关照，愿意让夫妻俩白住。那些理发师，裁缝，木匠，洗衣工，送菜的，卖肉的，酿酒的，卖煤的，车夫及家里的厨子佣人都被欠了债，谁也拿不到钱，夫妻俩给别人的错觉是很有钱很热情。
她还打着大伯毕脱男爵的幌子继续賖帐，当然她的甜言蜜语和手段是其次，主要是有大人物的马车总停在她家门外，所以债主们才一誤再誤的上当。
这亏空亏得有光彩，连欠债也欠得令人佩服，显赫的家世就是一空壳，让被骗的可怜虫倾家荡产。
崇拜权势，委屈求全——
男人们喜欢蓓基，而他们的太太却瞧不起她，冷落她，表面看蓓基荣华富贵，实际上被排斥在上流社会之外。好在蓓基性格坚强，为了追求虚荣，哪怕使尽卑鄙伎俩也要挤进去，她脸皮厚，不管别人如何侮辱嘲弄，她也能忍受。她虽然到处碰壁，仍然不屈服，她努力想证明自己能做个规矩的上等人。别人不睬她，她仍努力微笑着打招呼，好不容易交了几个朋友，但总有人走来很粗暴地把她的努力一扫而光，朋友没了，她只好再从头做起。
蓓基和嫂子的关系不好，平时很少来往，但是她对一家之主毕脱男爵用尽花招让他高兴，使男爵对她另眼相看，虽然在钱财上还不慷慨，但已经承诺她在家里的地位，这是有好处的。
她的殷勤关切得到回报，在嫂子的引见下，她进宫拜见了国王，这就算得到一张品德完美的证书。
在国王面前露过脸，所有的污点也就洗干净了。蓓基的渴望如愿以偿，总算挣到了非常体面的地位，深感得意，当下层的坏女人久了，想做个体面的正经女人，也希望别人这样看她。
她很快学会上流妇人的一套做作，一时间真以为自己是个高贵的太太，忘了家里钱柜空空如也，大门外等着无数要债的。
有了见过国王的名片，连斯丹恩勋爵也成了她的靠山，她当然也会扮演小可怜骗取勋爵的同情和钱财。
蓓基的生活贵族化，也成了法国大使馆的常客，攀附有权有势的达官贵人，有外国的也有本国的，自然没人敢小看她。
她不甘寂寞，出演几幕短剧，其天赋赢得众人喝彩，得到一众大人物的簇拥亲睐，她出尽风头，洋溢光彩，金钱，名誉，地位几乎唾手可得，她得意忘形，满脸不屑，连青春貌美的太太小姐也比不过她，看到妻子如此张扬，丈夫的心里感到惶恐。
机关算尽一场空——
蓓基开始看不起丈夫，认为他没有本事打天下，是她给予他地位和生活，她的眼里只有皇宫，宴会和勋爵。
然而勋爵和丈夫之间的一场撕破脸皮的交锋，把蓓基弄得狼狈不堪，两个男人都互认为是被她和对方设局陷害的。
蓓基的一句"我是清白的"让男人更加愤怒，丈夫认为她不贞洁，勋爵认为她欺骗了他，事情到了不可收拾的地步。对于她来说，得到权势赫赫的贵人垂青，是为了自己和家人从中获利，虽然利用了勋爵的喜欢，但自己行事还是良家妇女。丈夫这一闹，让蓓基的谎话，阴谋诡计，自私的打算，聪明才华，这一古脑儿的都破产了。
也许她是清白的，不过由于她的过往劣迹斑斑，钻营拍马，撒谎骗人，人们还是对她指指点点，落井下石，恶意中伤"这个女人做娘没心肝，对丈夫不忠实，搅得别人家鸡犬不宁，破坏别人神圣的感情，对人没真心，势力熏心，灵魂肮脏。"当身败名裂时，也就没有了容身之处，所有人都抛弃了她，她逃到哪里，诽谤就跟到哪里。
蓓基也挣扎着想保持原来的体面，可是结果却不尽人意走了下坡路，眼见无望，于是索性放开手沉下去，她无依无靠，没有亲人，要再返回英国是不可能了。
她去过很多城市，依然骗吃骗喝，赌钱喝酒，甜言蜜语，送情卖俏，她生活在被社会称之为垃圾的人中间，游荡成性。丈夫死后，儿子拒绝和她来往，只提供一份丰厚的生活费，就这样一个人过着日子。
替蓓基说句公道话——
蓓基是个心肠冷酷的人，但也不是全无心肠，她看见罗登打了勋爵，她又佩服丈夫的胆气和力气。和罗登分居后想起他的好处，觉得难受，用厚厚的胭脂来掩盖哭过的痕迹。
她提醒爱米不要错过自己的幸福，指出爱米的丈夫早已移情别恋，不要回绝真心爱情，爱米这才恍然大悟，这是蓓基成全好友的一段姻缘，还是有点良心。
蓓基也想做个正经女人，如果有五千镑一年的进款，她也会带孩子，赏花，睡觉，做慈善，上教堂。她的才能和机智讨人喜欢，对环境从不屈服，碰到困难不懊丧，这种精神值得佩服。她出身孤苦，不得不步步挣扎，这让人同情。
环境改变人，好人未必成功，成功的人往往变成社会所称道的好人。
如果蓓基做个诚实而没有地位的人，说不定也很快乐，她努力不懈的追逐名利，走的路不见得比做个普通人快乐，她也不想这样，但是她已经走上了第二条路，难以抽身。
作者在故事结尾暗示她杀了乔斯，和前面描写的性格有些不合，她工于心计，但不凶残泼辣，她不择手段，但不谋财害命。所以，在电影《名利场》的结尾，乔斯找到蓓基，把她带到了印度，拥有了一个不错的结局。
作者讨厌蓓基，把她往坏了写；编剧欣赏蓓基，给了她快乐的归属。
浮名浮利，一切虚空，谁真正快活，谁称心如意，就算当时随了心愿，最后还是照样不满意。
斯丹恩勋爵有段话耐人寻味"你想做个有身份的时髦太太，要我拉扯你进上流社会，你没有根基没有钱是站不稳的，不要为没有价值的东西瞎卖力。国王的生活有什么好？其实青菜的味道比肥牛肉强，王宫去多了也会让人腻烦的。"
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