相信大部分的人都看过包青天的系列电影和电视剧，我们也不难发现电视剧里的包青天往往被称为是“大学士”，而实际上，他只是龙图阁直学士，其大学士的身份是后人杜撰的。众所周知，明朝时大学士的身份尊贵无比，那么，到了中国最后一个王朝清朝时，大学士的境遇又是怎样子的呢？
清沿明制，按道理来讲，大学士的身份应该不受影响才对，可事实又是怎样的呢？原来，清朝虽然保留了大学士的制度，但是却因为“议政王大臣会议”（又称为“国议”）的成立而使得大学士原本“一人之下，万人之上”的地位发生了改变。该机构是清入关后保留游牧民族部落议事风气的体现，参与这个会议的成员大多是王爷以及以八旗中的宗室成员，而他们所组成的团体也就成了仅次于皇帝的重要政治团体。而此后虽然权力在各机构间有所转移，但不论是康熙时，由于加强皇权的需要，“议政王大臣会议”的权力渐移南书房；还是雍正时期权力移到了军机处；抑或是嘉道后亲王当权，都使得内阁处在一个徒有“第一政治机构”虚名的地位上。
内阁的尴尬处境，自然导致了内阁大学士的尴尬地位。这种尴尬可以从官员的官衔上得到明显的体现：顺治初年时满族大学士的官阶品位按规定要高于汉族大学士，虽然到后来顺治曾将满族大学士的品位调至与汉人相同，到雍正八年时无论满汉均可评为正一品，但是大学士的前缀却依旧能够表明他们的地位。
在称谓方面，明时大学士也统称为殿阁大学士，这是由于大学士名前往往冠以皇宫中殿或阁的称谓，而这一称谓在清初却发生了改变，其前缀由“殿”“阁”变成了“院”。虽然顺治十六年时，三院变为“中和、保和、武英、文华”四殿以及“文渊阁”和“东阁”二阁，恢复了“殿阁”称谓，但仅仅保留了短暂的时间，两年后便重归三院。此后经过康熙皇帝对殿阁制度的两次改革，到乾隆十四年时三殿三阁（“保和、武英、文华”三殿和“文渊阁”、“体仁阁”、“东阁”三阁）制度正式确定，但后来乾隆帝（三十六年时）不再设保和殿大学士。这开始于保和殿大学士傅恒（可见图中画像，为乾隆帝宠臣、高宗孝贤纯皇后之弟）离世，不仅如此，他还在大学士人数方面作出限定，只能为四人，使得所剩的二殿三阁无法满员，并且学士尊卑依殿阁排序。
武英殿
傅恒
因为有了南书房和军机处的存在，大学士在军政大事面前便没有了发言权，所以他们实际上只能担负笔录监修，讲官，考官，独卷官，释义官等涉及文教大事的职务和工作。因无实权，“大学士”后来就成了皇帝赐给宠臣的头衔，内阁的日常工作也就主要落到了所配备的“协办大学士”身上。
纪晓岚
协办大学士“纪晓岚”
虽然皇帝会给他们监管或协理六部中某尚书的工作，但是却依旧没有实权，只是体现一种荣誉，没有什么大事的时候，大学士甚至可以一整年不到内阁。军机处出现后，整个内阁更加可有可无。
那朝廷为什么还要留一个没有用的机构呢？这就是皇帝的“厚黑学”了——清沿明制，内阁作为明朝制度中最具象征意义的部分，所以不可废除，与此同时朝廷设立正一品的大学士，也是为了让天下读书人以大学士为目标，学者把心思用在了学习，自然就不会考虑造反不是？从而巩固皇帝自己的统治基础。只可怜曾经“一人之下，万人之上”的大学士们，却落了个仰人鼻息的境地。
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