中国传统岁时节令，有所谓“三元”之说，即指农历正月十五日上元、七月十五日中元和十月十五日下元。据说天官生日在正月十五日，称为上元节，其主要职责是为人间赐福；地官生日在七月十五日，称为中元节，其主要职责是为人间赦罪；水官生日在十月十五日，称为下元节，其主要职责是为人间解厄。这其中，中元节是中国传统的祭祖大节，论其源头，应与中国古代流行的土地祭祖有关。
中元节，俗称鬼节、七月半，佛教称之为盂兰盆节，民间在这一天有放河灯、焚纸钱纸锭的习俗。传说在该日，阴曹地府会放出全部鬼魂，让已故之人可以回家团圆。因此，在中元节这天，民间普遍都会进行祭祀鬼魂的活动。当年凡有新丧的人家，更是要上新坟祭祀。所以，中元节的节日主题即是以祭祀祖先鬼魂为中心，也因此在民间被称为“鬼节”。
中元节原为小秋时令，指初秋或小秋收。北宋孟元老在《东京梦华录》卷之八中提到：中元前一日，则卖练叶(一种植物的叶子，有香气)，享祀时铺衬卓面。又卖麻谷窠儿，亦是繋在卓子脚上，乃告祖先秋成之意。中元节之时，有若干农作物业已成熟，讲究孝道的中国人，按照民间惯例，应用新米等作物祭祀供奉祖先，向祖先报告秋收成果，请祖先享用新收之物。有些地方还同时祭祀土地和庄稼，将供品撒入田地，以求获得大秋丰收。
中元节这天，家家都要祭祀祖先，有的人家在自家门前或街道巷口焚烧纸锭纸钱，作为对祖先的缅怀和纪念。祭祀祖先时，要将先人的牌位一位一位请出来，恭恭敬敬地放到祭拜专门用的供桌上，再在每位先人的牌位前插上香，每日晨、午、昏，供奉三次茶饭，直到七月卅日将牌位送回原位为止。家中有先人画像的，也要请出，悬挂在正厅高处。祭拜时，全家老少依照辈分和长幼次序，向每位先人磕头，同时在心中默默祷告，向先人汇报家中事宜，并请先人审视自己这一年的言行举止是否得体，有无失当之处，求先人保佑全家幸福安康。许多人家还要举行家宴，家宴开始时，先酹酒三巡，表示请祖先宴毕，之后再合家团坐，共进晚餐。有些地方，在天断黑之后，还要携带炮竹、纸钱、香烛，找一块僻静的河畔或塘边平地，先用石灰撒一圆圈，作为禁区。再在圆圈内泼些水饭，烧些纸钱，鸣放鞭炮，恭送祖先上路，回转“阴曹地府”。
在民间的中元节习俗活动中，放河灯也是一项比较重要的活动。民间认为，中元节是鬼节，也应像上元节一样张灯，以示为鬼庆祝节日。不过人鬼毕竟有别，所以中元节张灯和上元节张灯的形式自然也各不相同。人为阳，鬼为阴；陆为阳，水为阴。尤其在夜间望去，水下一片神秘昏黑，更容易使人联想起传说中的幽冥地狱，而鬼魂就在那里堕落沉沦。因此，上元节是在陆地上张灯，而中元节则是在水中张灯。 河灯又称“荷花灯”，一般是在底座上放置灯盏或蜡烛，于中元之夜将其放于江河湖海之中，任其随波逐流，漂泛而去。放河灯的本来目的，是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。今天的放河灯，已经成为一个欢乐的活动项目，更多的是祈福之意。
剔除掉中元节习俗中的迷信色彩，不难发现，中元节的传统习俗，其实是中华民族传统美德——孝道的直接体现。“百善孝为先”，孝道是善心、良心和爱心的体现，无论是对尚健在的长辈，还是对已逝去的亲人，不忘孝道，弘扬传统美德，才是“中元节”应有的现实之义。
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