严格来说，“特种兵”这一概念始于二战时期。不过，在我国古代战争中，早已经出现了与之类似的精英兵种。
战国时期——铁鹰锐士
“锐士”是战国时期秦国军队选拔出来的精锐。
秦孝公在位期间，商鞅得到了重用，出台了全新的军功制度，每个秦国士兵都可通过军功换取相应的地位和田产，一时间秦国军力为之大盛，士兵的战斗力呈直线上升。
我们知道，在春秋战国时期，最具代表性的战斗力是魏国的魏武卒。那么，与魏武卒相比，秦国锐士的作战能力如何呢？那就是十个魏武卒才能打过一个秦国锐士，虽然这个说法比较夸张，但这却足以说明秦国锐士是当时战斗力最强的单兵作战单位。
在《荀子》中，这位大思想家给予锐士极高的评价：“齐之技击不可以遇魏氏之武卒，魏氏之武卒不可以遇秦之锐士。”不过，相比于齐国的“技击”和魏国的“武卒”，锐士出现的时间比较晚。商鞅变法后，秦国在河西之战中首次出动了锐士，锐士在这场战役中一战成名，成为令其他诸侯国闻风丧胆的存在。
为什么秦国的锐士有如此强大的战斗力呢？
根据《商君书》的记载，秦国的基本作战单位为“伍”，顾名思义就是五个人组成的作战单位，有点像是现代军队编制中的“班”。以这个作战单位为例，在防守时一个“伍”的士兵相互协调，进攻时则以人数优势打击敌方的单兵作战单位。由于“伍”中的兵卒联系非常紧密，所以很难被击破。
有了这种建制，普通的秦卒就已有超越同期其他国家士兵的作战能力，而锐士是秦国中最拔尖的士兵。司马错担任上将军后，创建了这支“铁鹰锐士”。每个锐士，都具备这样的潜质：既要有高超的技击能力，又要擅长马战。想要成为一名合格的锐士，需要经过一套严格的选拔流程。
首先是体格选拔，魏国吴起在选拔魏武卒时，提出了这样的要求，那就是每一个魏武卒都能在背着一支长矛、一把硬弓、二十支箭以及三天的水米的情况下，完成三天一百里的急行军，在急行军后还能立即投入战斗。
在这一基础上，司马错又提高了要求，命令锐士们身穿重甲，带着一把匕首与盾牌，完成上述目标。体格合格后，还要进行步战、骑战等较量，从这些战斗中脱颖而出的，才能成为一名光荣的锐士。
相传，在十万名秦卒中，仅有三千名秦卒能满足要求，成为锐士。实际上，锐士的人数远比传说中的少，在二十万名秦军中，最后成为“铁鹰锐士”的，仅有一千六百人。
东汉时期——陷阵营
这支特种兵活跃于东汉末年的三国战场上，他们效忠于三国时期举世无双的名将吕布。据史料记载，这支军队“将众整齐，每战必克”，统领这支队伍的就是吕布麾下的名将高顺。虽然这支陷阵营对外宣称有千人，但实际上这支陷阵营仅有七百人。
不过，虽然人数不过千，但这丝毫不影响这支军队的战斗力。由于这支队伍“每所攻击无不克者”，所以才会被称作“陷阵营”。《三国演义》的故事充斥着个人英雄主义，所以很多朋友都认为吕布之所以能征善战，完全得益于他本人的勇武，实则不然。
吕布之所以能够所向披靡，很大程度上是仰仗了这支军队的威力。令人遗憾的是，吕布带兵打仗的本事稀松平常，“然不能用”。
最终，这支军队与他的主人一样，隐没于史料中。
隋朝时期——燕云十八骑
了解这支“特种兵”的朋友不在少数，大家多半是受了《隋唐英雄传》的影响。在各类影视作品中，这支骑兵单位被传得神乎其技。
据说，罗成的父亲罗艺早年创立了这支作战单位，这支骑兵队的总人数仅有十八人。这十八名精兵，个个腰悬弯刀，头戴面罩，脸蒙黑布，武装到了牙齿上，只有一双眼睛露在外面。燕云十八骑穿着打扮在当时看来非常另类，每个人都披着黑色的披风，脚上穿着胡人的大马靴，马靴中还有短匕以备不时之需。每个燕云十八骑，都背着一张铁胎弓，以及十八支箭矢。
燕云十八骑之所以穿着胡人的装束，是因为他们的主要活动范围在大漠附近，这种穿着能够让他们更好地适应恶劣的环境。据说，当年辽部察哈合台带着一万名辽兵，想要突破雁门关，进入中原烧杀淫掠。听说这一消息的罗艺，立即派出燕云十八骑，对敌军进行绕后偷袭。在这场奇袭中，这十八个人用短短一夜的时间，杀掉了三千名辽兵。
察哈合台被偷袭后，带着剩下的军队仓皇逃入大漠。然而，这十八名勇士不依不饶，一直跟在辽军身后追击，一直打到察哈合台的老家。随后，燕云十八骑在察哈合台的家乡与敌兵决战，一举诛杀两万名敌兵，屠灭了察哈合台全族，高歌凯旋。从这以后，辽人再也不敢南下入侵汉地，远走戈壁，不再对中原抱有非分之想。
靠山王杨林，曾给予这支“特种兵”这样的评价：“快如风，烈如火，所到之处，寸草不留。强弓弯刀，善骑善射，以一敌百，未尝一败。”更传奇的是，平时是根本看不到这十八名勇士的踪迹，他们的行踪成谜，神出鬼没，而且每个人的身份都是未知的，除了他们的直属上司罗氏父子外，根本没人知道这些特种兵的底细。
不过，在罗艺过世后，这支特种兵也被其子罗成解散，凭空消失。
当然，小说家们的构想是有失严谨的，十八人击败一万大军本来就是天方夜谭。或许，燕云十八骑真的存在，但关于他们的传奇故事，多半“演义”的成分居多，不足为信。
唐朝时期——玄甲军
“玄甲军”这个名字让人听来觉得云里雾里，若将这三个字拆开来看，就比较容易理解了。“玄”在古汉语中有黑色的意思，“甲”顾名思义就是盔甲。所谓“玄甲军”，说白了就是一支身穿黑色盔甲的骑兵。
这是唐朝李氏用以开国打江山的铁军，“玄甲军”中的骑兵所向披靡，战无不胜。
《资治通鉴》中这样描述过这支特种兵：“玄甲军”皆为秦王李世民亲自挑选，人数在一千人左右，每个人都穿着黑色的盔甲。“玄甲军”总共分为左右两队，他们分别由秦叔宝、程咬金、尉迟敬德、长孙无忌统领。每次打仗，李世民都会亲自穿着黑色的玄甲，充当这支骑兵的先锋。让这支“玄甲军”一举成名的，则是武德年间的“虎牢关之战”。
在这场战役中，李世民率领几千名唐军，与十几万名夏军交手。给历史上留下一则以少胜多的传说，此战过程中，一千名玄甲军击破了王世充，杀敌六千人。
宋朝时期——背嵬军
我们都知道，宋朝时期最强的作战单位应该是岳家军，而我们要说的“背嵬军”正是岳家军中的精锐。这支骑兵部队，受岳飞长子岳云的调遣，是岳家骑兵中最强的存在。这支特种兵，为什么要叫“背嵬军”呢？关于这一点，岳飞的孙子在《淮西辩》中给出了这样的解释：“背嵬之士，先臣之亲军也”。
在岳家军鼎盛时期，总兵力超过十万人，而“背嵬军”是“岳家十二军”中最强的部队。在“背嵬军”中，除了八千名骑兵之外，还有几千名步兵。在绍兴十年及后续的一系列战斗中，背嵬军打出了属于自己的荣耀。尤其是在郾城一战中，“背嵬军”先是以步兵击溃了敌军的“拐子马”，随后又以骑兵突破了金人的防线。
仅此一役，“背嵬军”就击败了一万五千名金兵精锐。敌军主帅金兀术感慨道：“自海上起兵以来，从来没有打过败仗，今天竟在此落败。”为了一雪前耻，金兀术又带三万名骑兵卷土重来，背嵬军再次不负众望，击破敌军。此战之惨烈，前所未闻，直杀得“人为血人，马为血马”。
最让背嵬军骄傲的，莫过于朱仙镇之战了。在这场战役中，仅五百名背嵬勇士，击破了十万名汹汹来袭的金兵。由此，宋人袁甫在《蒙斋集》中如此评价背嵬军道：“背嵬军马战无俦，压尽当年几列侯，先辈有闻多散佚，后生谁识发潜幽。”
实际上，在我国古代，还有不少与现代特种兵类似的精锐部队。要知道，在古代战场上，每个将军和主帅身边几乎都有一群身经百战的死士，这些人均为将领的亲兵，他们的作战能力极强，是全军中的佼佼者。此外，在古代战场上，亦不乏需执行特种任务的斥候和侦察兵，他们也与现代军队中的特种兵地位相当，是名副其实的“兵王”。
参考资料：
【《荀子》、《隋唐英雄传》、《资治通鉴》、《三国演义》、《蒙斋集》】
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