『舍利』意思为『身骨』或『灵骨』。其涵义不仅是指佛教高僧的火化遗骨。佛教经典《欲佛功德经》中称为《舍利》的有『法颂舍利』和『身骨舍利』，『法颂舍利』指释迦牟尼所说的佛教经典，『身骨舍利』指佛教祖师释迦牟尼佛，圆寂火化后留下的遗骨和珠状宝石样生成物。
佛教认为，舍利子的形成与修行者生前的修行有密切关系。舍利子是一个人透过戒、定、慧的修持，加上自己的大愿力，所得来的，它十分稀有、宝贵。据《金光明经·舍身品》论述：『是舍利者，即是无量六波罗蜜多功德所熏。』『舍利是戒定慧所熏修，甚难可得，最上福田。』《宝悉地经》认为：『在末法事中于南阎浮提。若有善男子善女人。得佛舍利乃至一粒分散一分信受受持。当知是人是佛舍利真是佛子。』《大般涅槃经》云：『若见如来舍利，即是见佛。』
