提到学习文言文，就不能不提到一个核心问题：掌握文言词汇。文言词汇分为实词和虚词两大部分，实词容易受到关注，也较为容易理解，但虚词往往被忽视，因为抽象比较难以理解。
但是虚词的学习又非常重要。如果把文言词汇比喻成一架马车的话，那么实词和虚词就像是这架马车的两个车轮，缺一不可。
首先，我们必须要搞明白虚词这个概念。虚词是现代汉语里相对于实词提出来的。虚词是指没有实际意义，不能单独使用，也不能回答问题的词语。一般指的是连词、助词、叹词、介词、副词，传统上也把代词纳入虚词的范围。
历史上，古人也早已认识到虚词的语法功能特点，比如：汉有游女，不可求思。（《诗经·周南·汉广》）毛传：辞也。文王在上，於昭于天。（《诗经·大雅·文王》）毛传：叹辞。猗嗟昌兮，颀而长兮。（《诗经·齐风·猗嗟》） 毛传：猗嗟，叹辞。这里的辞和叹辞都是虚词，也就是说古代对虚词的称谓是辞、语。助。又称之为词。比如，许慎在《说文解字》说：尔，词之必然也。皆，俱词也。矣，语已词也。这些虚词表达各自不同的语气。
元朝卢以维的《助语辞》是最早的一部虚词语法学专著，他搜集了100多个古汉语虚词加以解释。其后有清代刘淇的《助字辨略》和王引之的《经传释词》，不过他们的虚词阐释，还是服务于传统经学的。直到马建忠的《马氏文通》才开始借鉴西方语法理论，重新审视传统虚词研究，开启了虚词研究的新局面。
由于虚词没有实际意义，只有语法功能，表达一定的情态和语气，只能配合实词来表示具体的意义。因此，大多数情况下，古人也没有认识到它的作用，认为是可有可无罢了。
据《湘山野录》记载，当宋太祖赵匡胤和宰相赵普谈论汴梁南城门外的匾额——“朱雀之门”中“之“有何作用时。得到“语助”的回答后，太祖说：“之乎者也助得甚事”。其实太祖不明白，用之是为了舒缓语气。另一个是符合汉字偶字足句的句式特点。
有观点认为，虚词是书面语与口语分化后出现的，在口语中我们较少使用虚词，尤其是语气词，这是因为有语调的帮助。比如“你有书”这三个字儿，若用口语表达，我们语调上扬表示疑问，语调平直表示陈述语调下降，可能表示不屑（认为对方看不懂）。
换成书面语，分别就是：你有书吗？你有书。你有书！用语气词和不同的标点符号来表示不同的语气。那么，让我们回到古代，如果换成文言文，古人该如何表达呢？要知道古人是没有现代的标点符号的（现代标点符号的推行也不过只有百年左右），就只能用虚词了。
在书面语中模拟口语的不同语气，这样在文言文中就出现了：汝有书乎？汝有书。汝有书哉！因此，有学者提出汉语中的虚词大量出现是后代儒师整理的结果，其作用就相当于标点符号，这让我们对虚词的起源和功能有了新的认识。 根据古文中也用也问，也可用于也回答，这样的例子指出最初的虚词的功能，并不确定，之所以后来井然有序，这是后代儒者整理规范的结果。大家可以参考孟昭连《之乎者也非口语论》，但这本书也存在争议，其中一个关键点是没有考虑到古今音变的问题。本人学识浅薄，不敢妄谈。
下面，我们从以下三个方面来谈虚词的学习问题。
一、虚词来源于实词。这是语言发展的自然结果，比如其，本来是簸箕之形。后来被假借为虚词，表示第三人称代词或第三人称的所有格。译为他，他的。也可以是复数：他们。于是为本字加了竹字头，造出了箕表示本义。再如，焉，《说文解字》认为是一种出产于江淮之间的黄色的鸟，后来假借为文言虚词。何，甲骨文象人肩抗戈前行之意，本义是负荷。后来假借为疑问代词或副词。
但是也有一些词，本就是语气词，乎，《说文解字》：从兮，象声上越扬之形也。兮，是语气拖长分散呼出之形，上面加了一撇，表示声音上扬，语调上扬，就表示疑问语气。当然，这种说法似乎也有些牵强，但可以肯定的是大多数虚词都是来源于实词的。
二、虚词的绝对数量不多，但是用法极为灵活。根据杨树达《词诠》一书统计，大概有469个。但是常见的常用的也就那几十个，高考要考的是18个常见文言虚词，即：而、何、乎、乃、其、且、若、所、为、焉、也、以、因、于、与、则、者、之。但是他们的用法非常灵活，有的横跨好几个词类。有的在一个虚词类型中有多种用法，比如，“其”可作代词、助词、副词、连词。如：天之苍苍。其正色邪，其远而无所至极邪。（《逍遥游》），又如：吾其还也。这里的两个其表示选择关系，翻译为“……是，……还是”。吾其还也。（《烛之武退秦师》）。这里的其，是副词，表示商量的语气，翻译为还是。又如，而做连词时，有并列、修饰、转折、因果、承接等多种逻辑关系。
三、虚词并非可有可无，必须重视虚词的具体含义。根据上下文，从语法、逻辑、形态、语气四个方面考虑它的具体意义，要采取一个也不放过的态度。如果是虚词，不译，为什么不译？如果翻译，译成什么。实词好比是一个人的骨肉，而虚词就好比是经络和血脉，虚词的使用能使句子变得灵动活泼。在刻画人物时，可使形象在读者面前呼之欲出，活灵活现。如果叙述语句，则会勾连上下文，表达多种复杂的关系。
总之，我们可以借鉴学习实词的方法学习虚词，但是，最根本的还是要通过大量的古文阅读，积累虚词的一词多义。
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