紫菜
又叫做紫英、子菜、索菜，颜色有紫红色、绿紫色以及黑紫色几种，但干燥后均呈为紫色，为生长在浅海潮间带的岩礁上的红藻类生物。
因为它没有真正的木质部和韧皮部等植物必备的管道组织，生物学家普遍认为它不是真正的植物，而归原生生物界。之所以有人认为紫菜是植物，是看在它能够进行光合作用面子上。
紫菜的种类有很多，现已发现约70余种，广泛分布于世界各地，但以温带为主。紫菜是一种重要的经济海藻，消费量超过其他海藻。自然生长的数量有限，主要来自人工养殖。本世纪初中国紫菜产量跃居世界第一位。
我国主要品种有条斑紫菜、坛紫菜。
条斑紫菜比坛紫菜厚度薄，便于加工。所以，海苔都是用用条斑紫菜制作。
而坛紫菜主要用于加工烧汤用的紫菜饼。
正因为坛紫菜厚，比较结实，一些品行不端的人才借故谣言污坛紫菜为塑料袋做的。
条斑紫菜
为从日本引进品种，主要在长江口以北沿海、日本和韩国。条斑紫菜是加工海苔的原料。主产区是南通和连云港，加起来产量占全国条斑紫菜的95%以上。
连云港沿海拥有11万亩条斑紫菜养殖区，产量占全国条斑紫菜的一半以上。江苏省南通市如东条斑紫菜获得地理标志商标注册。海安县老坝港镇也是条斑紫菜重要原产地和加工基地。大连、烟台、威海、容城、盐城等地也有生产。青岛崂山湾2016年也开始养殖成功。
海苔
是条斑紫菜经过剪切、干燥、烘烤等工序加工制作而成，是用来制作包饭、寿司的材料。紫菜烤熟之后，还可经调味处理，添加油脂、盐和其他调料，可以直接做零食吃。
海苔特点是质地脆嫩，入口即化。
海苔在我国就是加工好的条斑紫菜。
海苔都是紫菜；但是紫菜不全是海苔（比如烧汤用的坛紫菜）。
而日文中的“海苔”一词所指的范围比中文的“海苔”更大，还包括了某些绿藻和蓝藻生物。
坛紫菜
又叫乌菜，以南方的浙江、福建和广东沿海为主，其中福建地区占约2/3。
最早因福建省福州市的平潭县主岛海坛岛而得名。平潭是我国坛紫菜的原产地，也是坛紫菜养殖的发祥地。早在北宋初年就被列为贡品，是中国特有。
北魏《齐民要术》，唐代《食疗本草》中就均已提到“吴都”紫菜。
坛紫菜主要用来加工紫菜圆饼，多用水发泡洗后的紫菜沏汤，也可凉拌，炒食，制馅、配菜。
地处闽东的宁德市霞浦县，早在元朝时期，就有霞浦人养殖紫菜的记录。是中国的紫菜之乡，拥有“霞浦紫菜”国家地理标志。
厦门集美大学建立的坛紫菜种质资源库，承担了良种选育、规模化制种到产业化应用等工作。
温州洞头是“浙江紫菜之乡”。2016年当地开发了坛紫菜智能烘干机，将传统加工需要的2个小时，采用自动化烘干仅需20分钟，改写了坛紫菜加工历史。
北方连云港沿海，也有利用条斑紫菜养殖期之前的空闲期养殖坛紫菜。同样，浙江象山主产坛紫菜区域，也少量养殖条斑紫菜。
紫菜具有化痰软坚、清热利水、补肾养心的功效。紫菜是数一数二的富碘食物，除食用外还可防治疗甲状腺肿大和降低胆固醇。
紫菜含有高达近30%的蛋白质，味鲜美。紫菜所含的赖氨酸是稻米、面粉的数倍，吃米饭和面食时佐以紫菜，轻而易举可达到蛋白质互补作用。紫菜含铁和维生素B12丰富，有预防贫血作用。紫菜含钙也很丰富。陆生植物中几乎不存在的维生素B12的含量很高，含量与鱼肉相近，
紫菜为什么会有绿色的？原来，紫色来自所含的藻红素，但藻红素时间一长会降解，紫色慢慢退去只留下叶绿素的绿色，时间更长叶绿素也分解则会变成深褐色。可以根据颜色判断紫菜的新鲜度。
紫菜的色素不容易掉色，除非热水才有可能少部分煮出。如果泡冷水里很容易将水染色，有可能是加了色素，或污染了其他有害藻类。
我国的紫菜国家标准依据色泽、光泽、口感、形态等四方面对干紫菜进行分级，共分为特级、一等、二等、三等和四等5个等级，并细分为16个副等级。
紫菜是海产品，容易返潮变质，应低温干燥避光保存保持其味道和营养。
正规企业大多生产洁净的免洗紫菜。某些小企业生产的紫菜，还会有一部分没经过洁净处理的粗加工紫菜，可能会有泥沙，食用前用清水泡发，并换1～2次水以清除污染的杂质及其他藻类毒素。
放在火上烤一下，优质紫菜烤过后应该呈墨绿色（颜色深可浸水观察），如果呈黄色则为劣质紫菜。
