看过英国地图的人都知道，英国的主岛不列颠岛正是英国赖以存在的基础，英格兰、苏格兰和威尔士这三个英国最主要的组成部分，正是位于不列颠岛上。不过，除了不列颠岛之外，在距不列颠岛咫尺之遥的位置，还有一个面积仅次于不列颠岛的大岛，这个岛就是爱尔兰共和国所在的爱尔兰岛。
不列颠岛和爱尔兰岛
爱尔兰岛面积高达8.4万平方公里，仅次于不列颠岛的20万平方公里。而且更重要的是，不列颠岛和爱尔兰岛之间距离极为相近，最短时两地两岛之间的海峡只有19公里。但是，看过欧洲地图的人都知道，除了爱尔兰东北部的六郡属于英国，也就是英国全称包含的“北爱尔兰”之外，爱尔兰岛大部是一个独立的国家，这个国家就是有“欧洲小虎”之称的爱尔兰共和国。
这就不禁使人十分疑惑：曾位居世界第一强国数百年之久的英国，为什么不将就在眼皮子底下的爱尔兰吞入腹中呢？其实，并非英国“兔子不吃窝边草”，英王早在16世纪就将爱尔兰纳入了统治范围，爱尔兰也长期属于英国的一部分。
但是，就在英国最鼎盛时期的19世纪，因为爱尔兰岛的一场饥荒，导致爱尔兰人民开始对英国离心离德，爱尔兰的独立运动也从此风起云涌，最终，在第1次世界大战和第2次世界大战之间，在英国仍是日不落帝国时，爱尔兰脱离了英国的统治，成为一个独立的国家。
英国和爱尔兰
在日不落帝国最为强大的19世纪，距离英国本土近在咫尺的爱尔兰，却爆发了规模浩大的独立运动，无疑是极为震撼的，爱尔兰人也必然是忍无可忍之下才会做出近乎自杀的举动，而促使爱尔兰人独立的这场灾难，就是大名鼎鼎的爱尔兰大饥荒。
在爱尔兰有这样一句谚语：“世界上人们只有两件事情不能儿戏，一件是婚姻，另一件则是马铃薯”，从这句谚语也可以看得出来马铃薯对于爱尔兰人的重要性。的确如此，自从16世纪马铃薯传到爱尔兰之后，它就迅速成为爱尔兰人最重要的食物。
而马铃薯能够在不到100年的时间成为爱尔兰人不可或缺的主食，原因也很简单，一方面爱尔兰岛气候潮湿阴冷，土质疏松，其他农作物产量并不高，包括英伦三岛上，英国人的粮食产量也长期无法满足本土的需求。农业更为落后的爱尔兰人自然更无法做到这一点，而马铃薯的到来改变了这一点，马铃薯产量极高，也十分适应潮湿阴冷的爱尔兰土质。因此，这种营养丰富，产量惊人的农作物就迅速在爱尔兰流行。
爱尔兰的主食——马铃薯
与此同时，从爱尔兰被英国纳入统治之后，爱尔兰岛上的政治经济社会一直处于极为不稳定的状态，长在地底之下的马铃薯显然比其他农作物更善于储存，也更难以被掠夺，因此，马铃薯成为爱尔兰人最重要的食物，以至于经过数百年发展之后，就连沿海的爱尔兰人都以马铃薯做主料，他们甚至连鱼都不会吃了。
然而，正是爱尔兰人对于马铃薯的极端依赖，也酿最终酿成了爱尔兰大饥荒的惨烈结局。公元1845年，如同之前的数百年一样，爱尔兰岛上到处种植着马铃薯，不过，就在这一年的8月份，爱尔兰岛上的气候突然发生了剧烈的变化，盛夏之时温度却开始迅速降低：这一年爱尔兰岛夏天的温度，比同时期的平均温度低了七度之多。
巨大的温差给马铃薯的生长带来了巨大的破坏，而这仍不算完，到9月，马铃薯病害突然席卷整个爱尔兰岛，接连遭遇低温和病害的袭击，短短几天之内，爱尔兰岛上的马铃薯田野内到处都是枯枝散叶，空气中弥漫着腐烂之后马铃薯的臭气。这也意味着，爱尔兰人最重要的食物马铃薯几乎绝收。
马铃薯
虽然遭遇如此灾难，但是凭借着储备，大部分爱尔兰人艰难通过了这一年，但是福无双至，祸不单行，第2年，更惨烈的马铃薯病害再次袭来，爱尔兰岛上的马铃薯再次颗粒无收。这下本就贫苦的爱尔兰人彻底无法生存下去，爱尔兰大饥荒由此爆发。
1845年时，爱尔兰岛上约有850万人，而在马铃薯危机带来的大饥荒之后，超过100万人、也就是1/8的爱尔兰人死于饥荒和疾病，200多万人为了生存开始随着大航海前往英国、澳大利亚、美国、新西兰等英国的殖民地求活。而土地肥沃、地广人稀、有“天选之国”的美国，则成为爱尔兰人移民的重点。
众所周知，美国是一个移民组成的国家，美国从独立运动到1845年之间，一共接受了大约160万的移民，然而，在爱尔兰大饥荒爆发之后的十年，登陆美国的爱尔兰移民就超过了100万。这些在家乡活不下去，为生存挣扎的爱尔兰人到达美国之后，也毫不意外地给美国社会带来了不小的混乱。
爱尔兰大饥荒雕像
由于目不识丁，一贫如洗，爱尔兰人备受美国人的歧视，他们只能在体力等粗活上面谋生路，有的人进入军队成为炮灰，有的人组成了大名鼎鼎的黑帮——爱尔兰帮，成为街头帮派的一部分。当时，依靠政府或私人救济的绝大部分外国人都是爱尔兰人。也正是由于爱尔兰人的大规模登陆，在给美国社会带来了不小动荡的同时，也让美国人十分反感。一名美国官员甚至将说：爱尔兰人如同摧毁罗马帝国的蛮族一样涌入美国。
不过，正所谓祸之福之所倚、福兮祸之所伏，爱尔兰大饥荒给当时的爱尔兰人带来了不可磨灭的灾难，但是也正是由于爱尔兰大饥荒，导致爱尔兰人开始四处迁徙，挣扎求生，并最终使爱尔兰人成为遍布全球的“最全球化”的民族。
如今的美国约有4000多万人是爱尔兰移民的后裔，美国的爱尔兰裔成为美国仅次于德国裔的第二大民族种族。而且，在其他国家，如澳大利亚、新西兰、阿根廷等移民国家，爱尔兰人都是重要的组成部分。不仅如此，经过上百年的发展，爱尔兰人在各国尤其是美国的地位有了巨大的提升。爱尔兰裔的精英充斥着美国的各阶层，美国著名的总统家族肯尼迪家族，就是爱尔兰移民的后裔。
饥荒中的爱尔兰人
人口只有800多万的爱尔兰岛，由于马铃薯绝收，最终酿成了死亡超过100万、逃亡超过200万的大灾难，爱尔兰大饥荒所带来的不仅仅是爱尔兰人苦难的移民史，在爱尔兰大饥荒中表现得近乎冷血的英国，也让爱尔兰人彻底抛弃了幻想。
当造成爱尔兰人口减少1/4的大饥荒爆发之时，近在咫尺且作为统治者的英国却几乎毫无作为，这极大地加强了爱尔兰人对英国的不满，也促进了爱尔兰人的民族觉醒，这一切最终酿成了风起云涌的爱尔兰独立运动。可以说，爱尔兰能在1921年英国仍处于鼎盛时期独立，爱尔兰大饥荒带来的民族意识觉醒居功至伟。
