虽然剑桥大学和复旦大学最近的研究发现，7小时是理想的睡眠时间，但许多美国人的睡眠时间少于这个数字。事实上，来自美CDC 2014年的数据发现，该国35.2%的成年人睡眠时间不足7小时。 很显然，人们可以通过帮助来让自己更快入睡和睡得更好。
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褪黑激素是美国使用最多的保健品之一。在老年人中，它的使用在过去20年中增加了两倍。但对于褪黑激素的正确剂量并没有达成共识，而且关于其对老年人睡眠质量的影响的研究结果也不尽相同。来自布里格姆妇女医院的研究人员对24名健康的老年人进行了一项研究，以此来评估高剂量或低剂量褪黑激素补充剂是否能改善睡眠。研究小组发现，较高的剂量有明显的影响，跟安慰剂相比，夜间睡眠的总时间增加了15分钟以上，白天睡眠增加了半小时。结果发表在《The Journal of Pineal Research》上。
这项研究的论文第一作者、布里格姆睡眠和昼夜节律紊乱部门的负责人Charles Czeisler博士说道：“随着人们年龄的增长，睡眠不足变得更加普遍，而且鉴于许多处方类睡眠辅助药物的缺点，许多老年人报告说他们有在服用褪黑激素。但我们很少有证据表明褪黑激素对老年人睡眠健康的影响。我们的研究则提供了新的证据和见解，并指出在涉及褪黑激素等补充剂的效果时考虑剂量和时间的重要性，特别是在老年人中。”
身体自然产生的荷尔蒙褪黑激素有助于调节一个人的睡眠-觉醒周期。据悉，褪黑激素水平在夜间达到高峰。但在老年人中，这种激素的水平往往较低。外源性褪黑激素在柜台上出售，其可以在睡前作为膳食补充剂服用，通常以药片或胶囊的形式。
为了严格评估褪黑激素补充剂的效果，该研究的成员们专注于没有重大睡眠投诉史的健康老年人。所有潜在的参与者都接受了睡眠障碍的筛查。该研究包括24名年龄在55至78岁之间的参与者--其中13名女性、11名男性。
在为期一个月的研究期间，参与者住在独立的研究室里，没有窗户、时钟或其他一天中的时间指示。参与者遵循一个强制非同步方案--他们不是经历24小时的昼夜循环，而是20小时的循环时间表以便将休息-活动的影响与昼夜时钟分开。这使得睡眠既可以安排在晚上也可以安排在白天，但每次睡眠前的清醒时间是相似的。参与者被随机分配接受两周的安慰剂药片和两周的低剂量（0.3毫克）或高剂量（5毫克）褪黑激素，在睡前30分钟服用。研究人员使用多导睡眠仪记录脑电波、眼球运动、肌肉张力和其他关键睡眠指标。
结果研究小组发现，低剂量褪黑激素并没有导致整体睡眠时间的统计学上的显著变化，而且所看到的变化是当睡眠被安排在生物日期间。服用5毫克剂量的参与者在总睡眠时间和睡眠效率方面都有明显的增加，无论睡眠是安排在白天还是晚上。
研究人员们指出，他们的研究将需要在更大的试验中复制并使用其他剂量的褪黑激素以确定0.3至5毫克的剂量是否也能发挥作用。该研究没有包括有严重睡眠障碍的参与者，所以该研究的结果可能不适用于有睡眠障碍的人。
“看到褪黑激素可能对老年人夜间睡眠有影响的证据是令人兴奋的，因为我们知道有这么多老年人有睡眠障碍，”研究论文第一作者、睡眠和昼夜节律紊乱部门的MBA博士Jeanne Duffy说道，“但在服用膳食补充剂之前，人们必须跟他们的主治医生沟通并转诊给睡眠专家以排除未诊断的睡眠障碍。”
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