十九世纪五十年代，英、法、美借口“修约”，向清政府提出一系列侵略要求，为清政府拒绝。1857 年12 月，英国利用“亚罗号事件”，法国借口“马神甫事件”，组成5600余人英法联军在珠江口集结，炮击广州，随后登陆并占领广州。因其实质是鸦片战争的继续和扩大，所以被称为第二次鸦片战争，也称“英法联军之役”。
亚罗号事件是指1856年10月8日，中国商船“亚罗号”，因窝藏海盗，受到广东水师搜查，船上海盗被捕，而英国驻广州领事巴夏礼却借口该船曾在香港注册，领有英国护照，要求两广总督叶名琛立即释放被捕人犯，向英国道歉。但22日叶名琛将12人全部返还时，巴夏礼却拒绝接收。23日，英驻华海军悍然向广州发动进攻。
马神甫事件，又称西林教案。1853年，法国天主教神甫马赖非法从广州潜入广西西林县传教，勾结官府，作恶多端，激起民愤。1856年2月，知县张鸣凤将马赖和不法传教士逮捕归案，后判处马赖及教徒二人死刑。
1856年10月到1858年6月为第二次鸦片战争的第一阶段。1857 年12 月，英法占领广州。1858 年4 月，英法联军按照本国政府的指示，驱舰北上，直抵大沽，以迫使清政府就范。与此同时，英、法、美、俄四国公使随军北上。1858 年5 月20 日，大沽失陷。26 日，英法联军侵入天津城郊，并扬言要进攻北京。清政府慌忙派大学士桂良、吏部尚书花沙纳为钦差大臣赶往天津议和。
最终清政府与英法签订《天津条约》及其一系列附属条约。主要内容有：1. 公使常驻北京；2. 增开牛庄（后定为营口）、登州（后改烟台）、台湾（后定为台南）、淡水、潮州（后改汕头）、琼州、汉口、九江、南京、镇江为通商口岸；3. 英、法等国民众可往内地游历、通商、自由传教，外国商船可在长江各口岸往来；4. 修改税则；5.对英赔款银400万两，对法赔款银200 万两。
11 月，桂良等在上海又同英、法、美三国分别签订了《通商章程善后条约》，条约规定：1.鸦片贸易合法化；2. 中国海关由英国人“帮办税务”；3. 海关对进出口货物照时价值百抽五征税；4. 洋货运销内地，除收2.5％的子口税外，免征一切内地税。
《天津条约》和《通商章程善后条约》的签订，进一步破坏了中国的主权，加深了中国社会的半殖民地化。
1858年到1860年为第二次鸦片战争的第二阶段。1859 年，英、法公使来华换约，因拒绝按照清政府指点的地点与路线换约，战事再起。在中国守军痛击下，英、法侵略军惨败。1860 年春夏，英、法侵略军再度来华，发动扩大了的侵华战争。于8月攻陷大沽，占领天津，进犯北京。10 月初，侵略军占领圆明园，在大肆抢掠后，纵火焚毁。随后，英法联军占领安定门，控制了北京城。10 月24 日、25 日分别签订了中英、中法《北京条约》。
《北京条约》规定，清政府承认《天津条约》的完全有效；增开天津为商埠；准许华工出国；割让九龙司归英属香港界内； 退还没收的天主教资产；赔偿英、法军费各增至800 万两。此外，法方还擅自在中文约本上增加：法国传教士可在各省租买土地。
经过第二次鸦片战争和《天津条约》、《北京条约》的签定，中国丧失了更多的主权，中国社会半殖民地地位进一步加深，中国人民的苦难更加深重了。
此外，趁第二次鸦片战争沙俄通过不平等条约侵占我国北方大片领土。
1858 年5 月28 日，俄方提出签订不平等的中俄《瑷珲条约》。条约的主要内容为：黑龙江以北、外兴安岭以南60 多万平方公里的中国领土划归俄国；乌苏里江以东的中国领土划为中俄“共管”；原属中国内河的黑龙江和乌苏里江，此后只准中、俄两国船只往来，别国不得航行。
1860 年11 月14 日，清政府又被迫签订了不平等的中俄《北京条约》。《北京条约》除迫使清政府确认《瑷珲条约》外，还规定：乌苏里江以东地区40 余万平方公里的中国领土割让给俄国；中俄西部未定边界，将来还需重新勘定；俄国取得在库伦、张家口、喀什噶尔等地免税贸易、设立领事并享有领事裁判权；通过中俄《北京条约》，沙俄不仅把《瑷珲条约》规定划为中俄“共管”的乌苏里江以东的中国领土强行割占，而且又为割占中国西部领土制造了“根据”。
《中俄勘分西北界约记》具体划定了从沙宾达巴哈山口（今俄境）起至浩罕边界为止的中俄西段边界。据此，沙俄割占了巴尔喀什湖以东以南，包括斋桑湖、特穆尔图淖尔在内约44 万多平方公里的中国领土
通过这一系列的不平等条约，沙俄是第二次鸦片战争最大的获利者，侵占了我国144 万多平方公里的领土。
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