钟情日本文学的人大概听闻过，世上历史最悠久的长篇写实小说，正是1000多年前由日本文学家紫式部写成的《源氏物语》。在这部经典中，作者洋洋洒洒写下近百万字，道出了当时女性的哀歌与觉醒。这作品的颠覆之处，除了在于紫式部开创文学先河、用了小说体裁写长篇故事外，原来当中所使用的文字在当时只是不受重视的女文字。
《源氏物语》被誉为日本三大女流文学之首，更有日本《红楼梦》之称；故事主要描述宫廷贵族间的爱恨情仇、人性伦理及斗争等。事实上，在这部经典还未面世前，小说这种类似日记、随笔的私密文体，在一千多年前的平安时代就被认为是难登大雅之堂的体裁。
这本女流文学之所以地位超然，在于作品挑战了过往的文学观。紫式部透过介乎真实与虚构之间的场景摹写、人物描写，模糊了历史和文学的界线，也抛弃了之前物语读物的古板和严肃形象；这位传奇女子用上严肃外加半分醉生梦死的态度，在小说世界里刻划了那个时代被忽视的女性世界。
《源氏物语》以主人翁光源氏充满戏剧性的一生为故事主线﹐写出他周旋于身边不同女性之间的爱情故事。最初故事着重描写这名美男子自幼如何因特殊身世而遭受精神折磨及痛苦；随着复杂的感情线开始延伸，在宫廷间命途多舛的女性反而成了描绘的重心，透过源氏写出这些女子所经历的不平等和可悲。紫式部以细腻的笔触，写出了女性的凄凉、死寂，更带出了物哀与幽玄意境。
紫式部出身贵族，因兄弟受教于塾师，自小已有机会旁听。她早已熟读中国诗词和文学作品，因才情横溢而获召入皇室深宫，成为侍女；后来虽成为了女官，但因其性别源故，创作时得用上较汉字次一级的文字──当时被称作女文字或女手的平假名。
现在学日文时，大家通常都会先从平假名的五十音学起，然后是片假名，再来才是汉字。可是，在平安时期，正式文书例如述史、论文等必须以汉字来书写，而当时使用汉语被视为男性的特权；日本女性只可以用以汉字部首创造而成、平时只用作汉文注释的片假名，或是从汉字草书演化而来的平假名写作。
在那个时期，平假名更是在非公开的私人场合中才会使用。这种被称作女文字或女手的文字，是女性书写时唯一的选择，而这种文字上的区分更直接显示出当时具约束性的性别分野。在《源氏物语》中，紫式部正是用上了平假名完成作品；比起直接用汉字写作，这些日语中的表音符号看起来虽比较晦涩，文字却更接近自己的感受，可以更细腻地表达语境。
当时的平假名多用于抒情之文，而这种女文字、女手则多用于私人通信和创作和歌；关于这种女性之间的文字也有个有趣说法，指它是交换秘密的文字。其实平假名也有平易近人之意，这种文字容易使用，也可以在平民间推广教育。除了紫式部，当时宫廷中不少女官和贵妇亦积极运用这种女文字，为日本后来推动平假名的里程上也有不少贡献。
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