很多80后、90后人群小时候喜欢用贴画的方式表达自己对刺青的兴趣，例如小时候玩的水贴纸，能表达爱好的同时，还能够及时洗去，曾经风靡一时，受到很多小孩的喜爱。
实际上，在我国古代，人体刺青虽然出现得很早，但一开始并不是作为一种娱乐性质，相反带有一种惩罚的目的。
从一开始它就被作为一种刑罚施加到人体身上。例如肉刑，汉代称黥刑。在有罪之人面部刺字，以墨涂之，所以又被称为墨刑。
奇怪的是，一开始接受墨刑最多的群体并不是百姓，而是官员。那是因为这种刑法相对砍头、五马分尸什么的相对较轻，普通百姓很少涉及到这种带有侮辱性质的惩罚，反而有很多官员因为触犯过失需要被惩罚，但又不想因为刑罚导致残疾，于是墨刑就成为了最好的选择。
汉文帝时期觉得这个刑法太过侮辱人，满朝大臣脸上都不干净实在难看，于是废除了这种刑法，改为杖责，也就是打屁股。
魏、晋、南北朝时期又恢复了这种刑法，不过大多用在逃跑的奴隶和盗匪身上。前者是为了盖个戳，好让主人辨认之后领回去，后者是为了让平民百姓远离这种危险分子。
不过这种方法终归不雅，魏晋时期一直没有正式收入官方律法，只存在于一些乡规民约之中。
到了隋唐时期，各方来朝，更需要注重形象和影响，于是干脆禁止使用刺字这种惩罚手段。甚至在《唐律》十ニ篇中，不言刺字。
但是到了唐末至五代十国时期，又发明了“黥兵制”，通俗的讲就是拉壮丁，为了防止这些被抓来的士兵逃跑，于是在身上刺字，注明在哪只军队服役。一旦逃跑，可以根据标记抓回。后晋时期将“黥兵制”称为“刺配”，就是先刺字，再发配边疆的意思。
我们最为熟悉的北宋，将“刺配”之法发挥到极致，不仅在面部刺字，还根据犯错的等级不同，在什么部位刺，刺什么样的字都很有讲究。
通常被刺字的部位包括面部、额部、颈部、臂部或身体其它部位都可以刺字。如果是因罪入伍，上面还标注了罪犯所犯何事，发配地点等各种信息。
刺什么颜色的字也有讲究，金色、红色、黑色、蓝色各自代表不同的性质。
宋代刺字最为风靡的时候，所有军中将士几乎没有不刺字的，其中最著名的刺字爱国将领分别是北宋名将狄青和南宋名将岳飞。
狄青人称“面涅将军”，也是年轻时犯错，刺字参军之后功勋卓著官居二品，却在朝堂上经常被人耻笑自己脸上的刺青。宋仁宗不忍，要求洗去，但狄青大义凛然，认为留着这个刺青才能激励将士奋勇杀敌，让他们看到即使犯错之人也能通过战功获得提拔，宋仁宗只好作罢。
另一名“刺青名将”岳飞声望更高，不过岳飞背后究竟刺的是“精忠报国”还是“尽忠报国”一直存在争议，究竟是岳母刺字还是旁人所刺也没有史料依据。
明成化年间的话本《精忠记》描述岳飞背上的字是“赤心救国”，明嘉靖年间的《武穆精忠传》描述岳飞出钱请工匠在自己背上刺“尽忠报国”，直到明末，由李梅所著，冯梦龙改编的《精忠旗传奇》中，才将刺字说成“精忠报国”，而且是岳飞要求部下张宪给自己刺的。
元代基本承袭了宋代刺青的传统，将此作为一种统治手段使用了很多年，不仅士兵，包括工匠也会被采取这种办法进行分类管理。
刺青一直延续到明清两代才将这种制度完全废除，当时虽然也有少部分人刺青，不过已经属于个人爱好，并没有强制刺青之说了。
十五世纪到十八世纪的大航海时代，欧洲的水手成为了最青睐纹身的职业。与我国传统刺青文化不同，水手们将刺青作为一种荣誉标志大量分布于身体各处。
例如水手们如果航行够5000海里以上，会在胸口或者手腕处纹上燕子，因为这种鸟体型小飞不出去多远，代表着一名水手的成长。另外燕子的图案也代表着这里离陆地很近，大家快能回家了，水手们也希望通过这个图案寓意自己随时能够找到回家的路。
在脚上纹鸡或者猪，是因为这种家禽一般装在木制的笼子里，经常能够在海难之后发现这种幸存的生物，所以水手们认为在身上纹这些可以保证自己遇到危险可以浮出水面活下来。
HOLD或者FAST一般纹在手指关节处，代表水手可以抓牢帆船的绳索。
一些特殊的符号，比如海龟、岛屿、帆船、女孩等图案，代表着水手曾经去过的某地方，例如合恩角、好望角等等。如果水手在自己身上纹有“龙”，代表他曾经到过中国的港口。
如果在手臂或胸口纹上火枪、加农炮等图案代表这名水手曾经服役于海军。相反，如果纹的是骷髅头，代表现在或者曾经的海盗经历……
值得注意的是交叉船锚的图案，代表这名水手具有甲板水手长以上的经历。
类似这样的刺青文化在西方流传很广，后来泛滥到一些特殊的领域，越来越多的人通过这种方式表达自己特立独行的风格，当然还有一部分人将刺青作为帮会的标志，这方面的图案更为复杂，这里就无法一一举例了。
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