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编辑 | 蔡星卓
当地时间7月12日，美国国家航空航天局（NASA）正式公布了詹姆斯·韦伯空间望远镜拍摄的一批全彩色照片，一时引起了公众的广泛关注。
詹姆斯·韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope，简称JWST），其名称来自NASA的第二任局长詹姆斯·E·韦伯（James E. Webb）。韦伯天文台（Webb observatory）被形容为美国国家航空航天局（NASA）、欧洲航天局（ESA）和加拿大航天局（Canadian Space Agency）有史以来最雄心勃勃的太空天文台。
韦伯望远镜的前身是“下一代空间望远镜”（NGST）。2002年9月，它以美国宇航局前局长詹姆斯·E·韦伯的名字重新命名。这台太空望远镜精致的蜂窝状铍镜面直径超过20英尺，旨在观察130亿光年以外的天体。在距离地球超过100万英里的地方，韦伯太空望远镜被设计“用来回顾宇宙的起源”。
值得一提的是，韦伯空间望远镜开发了几种创新技术。其中包括由18个独立的部分组成的主镜，镜子是由超轻铍制成的，它在发射后展开并调整形状。韦伯最大的特色是一个网球场大小的五层遮阳板，它能将来自太阳的热量衰减100万倍以上。望远镜的四种仪器——照相机和光谱仪——都有能够记录极微弱信号的探测器。同时，它还包含一种有可编程的微快门的仪器（NIRSpec），可以同时观测多达100个物体。韦伯还有一个低温冷却器，用于将另一种仪器（MIRI）的中红外探测器冷却到非常低的程度，以便它们能够工作。
据NASA介绍，韦伯太空望远镜将专注于四个主要领域：宇宙中的第一束光、早期宇宙中星系的聚集、恒星和原行星系的诞生，以及行星（包括生命的起源）。《科学》（Science）在2016年的报道中提到，韦伯望远镜是NASA有史以来尝试过的最大、最复杂、最昂贵的科学任务，天文学家和公众的期望都很高。韦伯望远镜的灵敏度将是哈勃太空望远镜的100倍。它将能够观察宇宙的婴儿期，第一个星系形成的时候；它可以研究恒星的诞生及其行星系，并分析系外行星的大气层，甚至可能探测到生命的迹象。然而，就像哈勃望远镜一样，韦伯望远镜的建造也受到了重新设计、进度延误和成本超支的困扰，这些问题使其与承包商、加拿大和欧洲的合作伙伴，以及最关键的美国国会的支持者关系紧张。
或许就像华盛顿特区大学天文学研究协会主任，前JWST望远镜科学家Matt Mountain描述的那样：“如果你把这么强大的东西送入太空，谁知道我们能找到什么？这将是革命性的，因为它是如此强大。”
*资料来源：NASA官方网站，美国波士顿公共广播电台（WBUR），《科学》（Science）；除特殊标注外，文中图片均来自视觉中国
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