南北朝末年，中国经历了270年长期的南北分裂后，人民普遍渴望统一。但北周和南陈的皇帝都没有统一南北的能力；到了杨坚夺取了北周的政权、建立隋朝以后，这一任务才由隋文帝杨坚予以完成。
1．国丈登基
东汉政治糜烂，激起了社会大动荡，引出了群雄逐鹿，逐鹿的结果是魏、蜀、吴鼎足三分，最终三家归晋。建立统一大业的西晋是短暂的，由门阀大族垄断政权造成的弊端，清谈所带来的务虚风气，皇族内部争权夺利的八王之乱，使西晋陷入比东汉末更为混乱的境地，不久政权便为匈奴族的刘氏军事武装所消灭。
2．统一全国
建立新朝的杨坚，以实现南北统一为自己的使命。但北方突厥，南力的陈都是统一的障碍。北方的突厥是中国—个古老的游牧民族政权，北齐与北周都对其广输金帛，甚至派出公主和亲加以笼络。隋朝建立后，杨坚不再向突厥赠送财物，因而突厥大为不满，时常大举南下侵扰隋境。
杨坚夺取政权之后即有并吞江南的雄心，但因北方突厥的威胁，制定了先北后南的统一方针。他一方面不断派遣使者前往陈朝示好，使陈后主麻痹大意；另一方面积极发展自身实力，改革兵制，并加强水军训练，为灭陈做好准备。
经过十余年的准备，杨坚利用突厥内部争夺汗位、相互残杀之机，对其分化瓦解，使突厥各部对隋先后称臣归附。
在稳定了北方的局势后，杨坚终于可以腾出手来对付统一的最后障碍——南方的陈了。
开皇八年(公元588年)的冬天，在一切部署就绪后，隋文帝次子晋王杨广被任命为最高军事长官，并与秦王杨俊、清河公杨素分任行军元帅，以五十万之众，向江南发动了全线的进攻。水军、马军、步军复合部队，构成了立体的军事全景，“东接沧海，西拒巴、蜀，旌旗舟楫，横亘数千里”。(《资治通鉴》陈长城公祯明二年)重点突进路线有七条，其中以庐州总管韩擒虎、吴州总管贺若弼二路打得最为出色，直捣陈朝的首都建康(今江苏南京)。
而此时的陈朝，疆域在隋的不断进攻之下仅仅保有长江中下游一带，政治腐朽，赋税繁重，人民怨声载道，所凭借挡隋的只有长江而已。
陈后主(553～604)，名叔宝，是个生于深宫、长于妇人之手的纨绔子弟，他完全没有治国的才能，把全部精力都用在奢侈荒淫的生活上。他即位没多久就大兴土木，建造了三座豪华的宫室，门窗都是用上等的檀香木制成的，还以各种珠宝做装饰，让他最喜爱的几位妃子住在里面。
陈后主虽然没有治国的能力，但对乐曲填词却有出众的才华。他整日与后妃、大臣游宴，曾创作《玉树后庭花》、《临春乐》等艳词，命人制曲演唱，而对宫墙之外劳苦的民众和北方日益强盛的隋军却不管不问，将亡国之君的昏庸发挥到了极致。
反观隋朝这边，在经过一番紧锣密鼓的准备之后，开皇八年(588)，杨坚决定渡江灭陈。他以晋王杨广为尚书令，任命晋王杨广、秦王杨俊、清河公杨素为行军元帅，指挥水陆军50余万人，同时从长江—亡、中、下游分八路大举攻陈。
前三路由杨俊指挥，目标武昌。后五路由杨广指挥，直指陈的都城建康，以杨广、贺若弼、韩擒虎三路为主力。隋军此次队伍庞大，横亘数千里，是中国历史上一次规模浩大的渡江作战。
告急文书雪片般飞来的时候，陈后主也有些发慌，将大臣们找来商量对策，都官尚书孔范劝慰后主说：“长江古称天堑，隋军难道能长翅膀飞过来吗?这些告急的文书不过都是守边的将领谎报军情罢了。”愚蠢的后主竟然听信了他的话，说道：“建康自古就是帝王之都，朕受天命为帝，有什么可怕的!从前北齐三次攻打、北周两次入侵都失败了。这次杨坚又成得了什么气候!”对于边关的告急竟置之不理，继续他的游乐去了。
开皇九年(589)正月初一，贺若弼、韩擒虎率领隋军趁建康周围的陈军正在欢度春节之机，分路渡江，大军会合后包围了建康城。陈军因元旦酒会，大多仍处于梦乡之中，完全不能抵抗。
陈后主看到隋军兵I临城下，万分焦急，但又拿不出什么好方法，只是日夜哭泣。大将萧摩诃建议趁隋军刚至，还未站稳脚跟，立刻出兵攻打，也许还有希望。就连以前出馊主意的孔范也说：“臣认为应该出兵决战，如果战死了，还可以青史留名呢!”
后主因此决定出城作战，但陈军久未训练，将领们又多贪生怕死之辈，双方甫一交手，陈军就溃退了。更有将领任忠临阵叛逃，带领隋军冲进了建康城的正门朱雀门。守门的士兵想要抵抗，任忠大叫：“连我都投降了，你们还打什么啊!”士兵们一哄而散，隋军几乎没有遇到什么抵抗，长驱直入，占领了建康城。
后主对战况一无所知，直至听到宫门外的杀声才知道隋军已经进了宫城。他带着两个宠妃无处可逃，竟藏到了一口枯井里，被隋军用绳子拖了上来。正月二十二日，晋王杨广进入建康城，陈朝从此灭亡。
陈朝的灭亡，加上隋军在南方平叛的成功，使隋旗插遍了全国的山水。统一的实现，使隋朝成了大一统的王朝。
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