今天，一般称未婚的年轻女子为“小姐”。诸如“公关小姐”、“空中小姐”、“选美小姐”等等。然而在古代，“小姐”最早却是一种贱称。
“小姐”这个称呼最早出现于宋代，起初是人们，对地位低下的宫婢、姬妾、女艺人等的称呼。
宋•钱惟演《玉堂逢辰录》中记载：“小姐之称起于茶酒馆，宫人韩小姐，是宫婢人名也。”
清•文史家赵翼《陔余丛考》中记载：“…在宋时闺阁女称小娘子，而小姐乃贱者之称。”所以为大家闺秀所忌。
宋时官伎发达，既有女乐活动的教坊，还有伎艺演出的勾栏。在宋都开封有众多大小勾栏。这里是官员和文人雅士消遣的地方，在这里可与才艺俱佳的女子喝酒唱诗。
宋•苏轼《成伯席上赠妓人杨小姐》曰：“坐来真个好相宜，深注唇儿浅画眉。须信杨家佳丽神，洛川自有浴妃池。”
虽然是给杨小姐的赞美诗，但在宋代，还是将妓女称作小姐，至少说仍不是尊称。
到了元代，慢慢有所改变。
元•戏曲家王实甫《西厢记》中写道：“只生得个小姐，小字莺莺。”要知道，莺莺可是相国之女，是典型的大家闺秀，所以丫鬟和红娘对他尊称为小姐。
可见元代时，对缙伸仕宦家的女子，也称为“小姐”，这是一种高贵的尊称。
作为尊敬的称呼，起始于明代。
明•杂剧家朱有燉《元宫词》中曰：“帘前三寸弓鞵露，知是媆媆小姐来。”
鞵：同鞋。
媆：（音ruan三声），温柔且貌美。
这时的“小姐”己作为对深闺女子的尊称了。
到了清朝，王府里的伎女也称为“小姐”，仍带有贱意。
民国后，人们在背后称官宦或有钱人家，尚未出嫁的女子为“小姐”，尚微含贱意。
现代“小姐”一词，泛指未婚女士，是一种敬称。
而在当今社会，有一种不合谐的字眼存在，“小姐”还有指利用青春与肉体从事色情行业的女性。这个一个令人不屑的，令人鄙视的贱称。
由此可见，“小姐”由贱称转为尊称，经历了一个漫长的发展时期。
所以，在现实生活中，针对不同的女性，在不同的场合，甚至在语气的轻重上，同样要谨慎使用“小姐”一词。
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