人们都说秦朝经历二世就被灭亡了，但实际上秦朝有三位皇帝。第一位是著名的秦始皇，第二位是秦二世的胡亥，第三位是刚刚掌权46天的秦王子婴，秦始皇。沙丘死后，赵高和李斯联手伪装造圣旨，杀死了公子伏苏和蒙氏兄弟，并立秦二世胡亥为皇帝。胡亥继位后，他听从了赵高的建议，为了垄断权力，赵高鼓励胡亥除掉李斯，还鼓励胡亥杀死所有的兄弟姐妹。此后，赵高开始了他掌控朝野的政治时代。
秦二世不理朝政，一切都是赵高说了算。赵高垄断了朝政。一人之上万人之下，还上演了指鹿为马的荒谬故事。最后，赵高派他的女婿咸阳令阎乐杀死秦二世。秦二世死后，赵高打算直接篡位，但只有少数大臣支持他。他不得不让子婴成为皇帝。赵高为成为皇帝，铺平了漫长的道路。虽然最终没有成功，但他留了一手，声称六国的旧址发生了一系列造反事件，秦已经失去了对整个华夏大地的控制。子婴不应该再被称为皇帝，而是应该像以前一样称王，所以他被降为了秦王子婴。然后，赵高让子婴斋戒五天，然后去祠堂拜祖，接受封印继承。
从表面上看，子婴对赵高非常顺从，但他知道不除掉赵高，秦朝就很危险，他自己也会一直处于危险之中，因此在斋戒五天后，子婴与他的两个儿子及宦官韩谈讨论如何除掉赵高，因此子婴故意装病。果然赵高亲自来看，于是趁机刺死了赵高。赵高死后，子婴灭了赵高三族，并在咸阳城内斩首示众。赵高，一位权倾朝野的奸臣，在短短五天内被傀儡皇帝子婴杀死。
公元前207年10月，刘邦率军到咸阳，在灞上驻军，并派人劝说子婴投降。这时，所有的官员都背叛了秦朝，向刘邦投降。子婴深知大势已去，便用绳子将自己与妻儿绑在一起，上了一辆白马拉车，穿着丧葬时穿的白色礼服，带着玉玺、军符等物件，亲自向刘邦军投降。至秦朝灭亡，子婴统治了46天。一个多月后，项羽率领军队进入咸阳，立即杀死了子婴，放火焚烧秦皇宫，并进行了大规模屠杀。秦朝的根基被烧毁了。
关于子婴的身世有三种猜测，第一种是猜测子婴是胡亥的侄子，即扶苏的儿子。据秦始皇本纪记载，立二世兄之子子婴为秦王。其中二世兄之子也就是胡亥兄弟扶苏之子，因为胡亥当时没有孩子，子婴被确定为王位继承人，第二种猜测是子婴其实是秦始皇的弟弟。如果子婴真的是秦始皇的弟弟，那么胡亥死的时候。至少子婴已经40多岁了。在这个时候，赵高将子婴作为他的傀儡显然是不切实际的。第三个猜测是子婴是胡亥的哥哥。这一派的观点来自于六国年表中高立二世兄子婴，这意味着赵高想支持秦二世的兄长之子成为新的秦王，但这一猜测也有疑问，秦二世继承王位后，首先要做的是杀死所有威胁王位的兄弟。秦始皇的皇子几乎没有一个能逃脱秦二世的杀害，历史上也没有他有重大疾病或残疾的记录。因此，如果他真的是胡亥秦二世的哥哥，他怎么会留下来，所以这种猜测是不可能的。
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