这个词是上海方言，是英语Penniless的音译。penniless亦曾译作“毕的生司”或“毕的生”，词义是“一文钱也没有”。后来考虑到这个译词洋味太浓，故又译为“瘪三”。
一文钱也没有，即囊空如洗，不名一文。这样的人衣食不周，有一顿没一顿，必定“干瘪”极瘦，为了维持生计，免不了就做一些乞讨和偷窃的事。所以“干瘪得很，样子十分难看”这些话不是“瘪三的”原始意义，而只是引申义。
“瘪三”的词义在《反对党八股》里似乎已经给予解说：“党八股的第四条罪状是，语言无味，像个瘪三。上海人叫小瘪三的那批角色，也很像我们的党八股，干瘪得很，样子十分难看。”正文后面的注释则对之进一步加以申释：“上海人称无正当职业而以乞讨或偷窃卫为生的城市游民。他们通常是极瘦的。”
