曹操的“短歌行”根据《三国演义》第四十八回记载，是赤壁之战之前曹操所赋的诗。这是一首描写曹操对人才渴望的诗，诗中有一句“月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依”，其中用“乌鹊”来代指那些还在观望，犹豫不定的人才。
有的人说乌鸦是丧鸟，不应该用来代指人才，所以这里的“乌鹊”是乌鸦和喜鹊的合称。乌鸦和喜鹊因为生活习性原因，有乌鸦的地方，不会出现喜鹊，而有喜鹊的地方，也不会有乌鸦出现。既然乌鸦和喜鹊不会同时出现，那这里说乌鸦和喜鹊的合称，是不成立的。
既然不是乌鸦和喜鹊的合称，那就只能是乌鸦了。为什么要用乌鸦这种丧鸟来代指人才呢？这岂不是对当世的人才一种侮辱吗？原来早在三国时期还没有出现乌鸦是丧鸟这种说法，这是在唐代之后才形成的这种说法。恰恰相反，乌鸦在中国早期被视为“慈鸟”。从“乌鸦反哺，羊羔跪乳”就能看出来。小乌鸦出生后，大乌鸦会哺育小乌鸦六十日，而当大乌鸦老了，小乌鸦则会哺育老乌鸦六十日。这里用乌鸦代指那些人才，是要告诉天下人才，天下太平国家安定的时候，国家养育了你们，而现在国家动荡经受战乱，正是需要你们这些人才出来报效国家，“反哺”国家的时候。纵观当时的格局，能代表汉室的只有“挟天子以令诸侯”的曹操了，曹操用“乌鹊”的用以，就是要告诉那些还在犹豫徘徊的人才：国家现在需要你们，而我曹操就代表汉室，所以快来归顺于我的帐下报效汉室朝廷吧。
“月明星稀,乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依”,描写了一只在漆黑苍茫的天地间孤独前行的乌鹊形象,“月明星稀”体现了国家正处于乱世的黑暗之中，“绕树三匝，何枝可依”的乌鹊形象又与在乱世中犹豫不定的人才形象何其相似。而曹操正是想通过描写这种孤鸦的凄惶处境,来引起众多才士心灵和情感上的共鸣,让人才愿意归顺于自己的帐下。最后曹操用“周公吐哺”的典故，作为结尾。正是要告诉那些还在犹豫的人才，我有周公一样礼贤下士的心，只要是人才，便会受到重用，不会被埋没。
