1900年八国联军入侵北京后，慈禧接连5次召见军机大臣决定"出京"作"暂避之计"。以掩人耳目。慈禧带着光绪狼狈出奔，经大同、太原，后至西安。
可想而知，慈禧在逃亡过程中肯定过的很不如意，但同时也受到了各地管理官吏和富商的帮助，之后生活的就相对容易一些，在这些帮助过慈禧的人，有一位叫做周莹，孝敬了慈禧10万两白银。
这个周莹是什么样的人呢？
周莹1869年出生于陕西三原的一户好人家，她的父亲周海潮是一个富商，在他的鼓励下，周莹从小饱读诗书，尤其特别的擅长数学，周家和当时的吴家是世交，周莹自然也和吴家的少爷是门当户对，所以在十多岁的时候周莹就嫁进了吴家。但实际上，吴家让周莹进门的目的并不单纯。吴聘患有多年肺痨，久治不愈。吴家让周莹进门，其实是想借用婚礼"冲喜"，但周莹却一直被蒙在鼓里。但是婚后不久，变成了寡妇。吴家没有男丁承嗣，周莹就成了吴家法定的唯一继承人，吴尉文便将吴家的商铺、生意交由周莹来管理。
周莹是个特别独立的女子，面对吴家这么大的烂摊子，周莹没有手忙脚乱，开始思考她所面临和要解决的问题。周莹任用贤能，多谋善断。在她的努力下，吴家东院重新拾起盐商生意，商铺遍及全国，另在全国设立了7个总号；不仅如此，周莹还将生意扩充到了蚕丝、棉花、棉布、药材、茶叶等方面，可以说是涉及面非常之广。
后来慈禧逃难逃往西安的时候，周莹资助和款待了她，得到了慈禧亲手所写的"护国夫人"牌匾。甚至民间还传说，慈禧将周莹收为义女，两人以母女相称。
在清朝清廷签订《辛丑条约》，需要大量赔款，周莹又义无反顾地捐出了大半家产，陪着国家同赴国难。慈禧为她的行为所感动，将她封为"一品诰命夫人"。
可惜的是，周莹将自己所有精力都投入到了吴家的商业发展和行善中去，身体很快出现了问题。最终在1908年，周莹因为过度操劳，瘫倒在病床上，很快便离开了人世，她死时甚至还不满40岁。
周莹一生未曾改嫁，也没有留下子女。在她去世之后，吴家的家业便落到了养子吴怀先的身上。吴怀先秉承周莹的教诲，一生乐善好施，正大光明，尤其是在家国问题上从不马虎。
1936年抗战爆发前夕，吴怀先将吴家所有家产都捐给了国民政府，充作抗战的军饷。在后来的战争中，吴怀先又对抗日军队进行了多次帮助，像母亲一样，为国家奉献了最大的力量。
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