元宵节，又称上元节、小正月、元夕或灯节，为每年农历正月十五日，是中国春节年俗中最后一个重要节令。
农历正月十五日为元宵节，因为这天的礼俗食品为元宵而得名。元宵是用糯米粉做成里装糖馅的圆形食品，也叫做“汤圆”，取其团圆和睦之意。
这天的主要活动是观灯，所以也叫做“灯节”。道教称正月十五为上元，七月十五为中元，十月十五为下元合称“三元”，分属天、地、水三官的诞辰。上元燃灯的记载很早，远在汉代，就在这天晚上燃灯，以纪念太乙神(北极星君)。据《僧史》记载，汉明帝从西域引进“腊月赏灯”的习俗，西域腊月晦日，称为大神变，该日烧灯表佛。此俗引进中国后，逐渐发展为赏灯。
不过，正月十五元宵节真正作为民俗节日是在汉魏之后。
唐代把赏灯的时间正式定为正月十五，据史书记载，上元节为唐代长安之盛节，最主要的活动为观灯。
平素长安城宵禁甚严，上元节前后三天，金吾不禁，所有市民可自由出入街巷，通宵达旦观赏花灯。游人如云，摩肩接踵，甚至有足不履地、蹑足而行者。
玄宗时，杨妃曾建一百五十尺高之灯楼，辉煌壮观，韩国夫人则置八十尺高之百枝灯树，竖立高山，光明夺目，百里皆见。玄宗还曾于上元夜率群臣在兴庆宫设宴观灯，作长夜之饮。张说写诗载道：“花萼楼前雨露新，长安城里太平人。龙衔火树千灯焰，鸡踏莲花万树春。”
唐玄宗先天二年（公元713年），曾在安福门外布设彩灯五万盏，最高的灯轮达二十丈，选长安、万年两县少女千余人，于灯下踏歌三昼夜。玄宗和睿宗率嫔妃宫女登安福门楼观赏，欢乐至极。中宗时，也曾数次于上元节同皇后微服出行，至坊里观灯。由于上元夜禁卫松弛，有不少宫女不堪幽禁生活而趁机逃走。
上元节夜，唐长安城民间已有食汤丸（又称粉果，即今之元宵）的习俗。宫内则制探官茧，卜官位高低，赌筵宴输赢，以为戏笑。今之元宵节食元宵、观花灯，即由此古俗相沿而来。
宋代与唐朝相同，曾颁布诏令，把元宵节赏灯作为一项制度定下来。明太祖建都南京，为了招徕天下富商，放灯十天。清太宗时，仍然规定元宵三夜，开市赏灯。到了近代，全国各地赏灯的日期，虽然参差不齐，但赏灯的风俗已经固定化了。
民国以来，元宵节赏灯的时间一般为三天，正月十四日为“试灯”，正月十五日为“闹灯”，正月十六日为“完灯”。
现代，日期缩短为五天，一直延续到今天。
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