中国帝制时代女性地位低下，衍生了许多不可思议的风俗，其中有一种婚姻陋习，令人难以置信，那就是起于汉朝、盛于清朝的“典妻婚”。
历代政府对此都明令禁止，但又屡禁不止。
典妻婚是一种畸形的婚姻风俗。许多底层社会的男子娶不起老婆，有些家庭因为生活困难便将妻子“典雇”给光棍汉两三年，换取一笔钱财。被典雇的妻子为受雇人生育子嗣、繁衍后代，期限一到，她就要返回原来的家庭。
晚清夫妻。
晚清有文献记载：“鲍忠仕超未贵时，贫甚，典其妻与人。”曾国藩手下名将鲍超,年轻时生计困难,曾将妻子雇与他人。
早在汉朝，由于战争频繁，“男子疾耕不足粮饷，女子纺绩不足于帷幕。百姓靡敝，孤寡老弱不能相养。”老百姓生活难以为继，就有人开始卖妻。此时虽然不是典型的“典妻”，但已经有了雏形。
清朝时“典妻”现象达到了顶峰。主要是太平天国运动后，清朝的农村经济受到战争破坏，日益走下坡路，社会中下层百姓家徒四壁，吃饱穿暖都难以实现，更没有能力娶老婆，因此出现大量的“剩男”。这就为典妻现象的滋生提供了温床。
晚清新婚夫妻。
典妻现象遍及全国各地，名称各不相同，“浙江宁、绍、台各属，常有典妻之风”。在浙江仙居一带，“典水面”是一件既正当而又极普通的事情。“典水面”是仙居话，意思就是“租妻”。
在北方，典妻现象曾在辽宁、甘肃一些地方传播，辽宁称为“搭伙”，甘肃叫做 “僦妻”。
在广西贺县一带还有“寄肚”之说。张心泰《粤游小志》云：“贺县桂岭乡俗最陋，嫠妇鲜再醮,有独而鳏者,则纳之生子,委之男后不复通问,谓之寄肚。”贺县的寡妇很少再嫁，没娶老婆或者死了老婆的男人，就专门租来生孩子，生完孩子后男女双方即断绝关系，孩子由男方抚养。
晚清正在劳作的妇女。
典妻制度发展到后来，形成了比较完善的流程：一般要经过媒证、订约、下聘、迎娶等环节，其中关键环节在于订立契约。契约主要写明典妻的时间、租价等事宜。期限一般为3至5年，租价以妇女的年龄大小、典租时间的长短而定。
对租妻的人说来，还是会提出条件的，比如必须具备生育能力，出典期间不得与原来的丈夫同居，更不能回家照看自己的孩子等，并将这些要求写到契约中去。
这种契约对那些被出典的妇女来说相当于卖身契，契约一旦成立，被出典的妇女就得供人玩弄，为人生儿育女，最后还得与自己所生之子女骨肉分离。
晚清正在劳作的妇女。
典妻违反人情人性，实际上被清政府明令禁止。
《大清律例·户律·婚姻》规定：“凡将妻妾受财，典雇与人为妻妾者，本夫杖八十。知而典娶者，各与同罪，并离异，女给亲，妻妾归宗，财礼入官。不知者，不坐，追还财礼，仍离异。”
也就是说，在双方都知情的情况下，两边的男子都打八十大板，典雇契约无效，涉及的钱财没收。
不过，《大清律例便览·户婚》又进一步解释道：“必立契受财，典雇与人为妻妾者，方坐此律。今之贫民将妻女典雇于人服役者甚多，不在此限。”
如果典雇妻女为人服劳役，就不受惩罚。只要没有白纸黑字的契约，是不是存在典雇妻女的事实，官府就不会根究。这相当于默许了典雇妻女现象的存在。毫无疑问，这是清朝典妻现象愈演愈烈的主要原因之一。
参考资料：张美玲、骆一峰《礼法冲突下的清代妇女婚姻生活》，林永匡、王熹《清代社会生活史》，张心泰《粤游小志》，《大清律例·户律》
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