由于山脉那样高大，以至于人们常常认为，它们是由来已久、永恒不变的。但是，那些专门研究山脉的科学家，也就是地质学家却证明，山脉在变化，它也 不是永恒不变的。
山脉是由于地壳的某种变化而产生的。山脉在不断地崩毁，不断地变化。由于冰雪的融化而使山上的砾石从山上脱落下来：山上的土壤和岩石会被雨水和山洪冲走。这样，到了一定的时候，高高的一座大山会变成小山丘，甚至会变成一片平原。
地质学家根据山脉的形成方式，将它们分为四类。然而所有的山脉都是因地壳发生巨大的变化而产生的。而地壳的这种巨大变化往往是发生在亿万年以前。
那些褶皱山是因岩石层受到很大的压力发生褶皱而形成的。这些山的岩石层多呈起伏的波浪形。这是受地壳的挤压力而形成的。北美洲的阿巴拉契亚山脉和欧洲的阿尔卑斯山脉便是典型的褶皱山脉。
那些穹窿山脉是高高隆起的岩 层构成的。在许多情况下，是由于地壳内部的巨大压力，上升的熔岩将岩层推起造成的。位于美国北达科他州境内的布莱克山就是典型的穹窿山脉。
断块山是因为地壳的断裂 或产 生断层而 形成的。在出现断裂时，地表层的巨大地块或整块的巨大岩石被掀起。美国加利福尼亚州的内华达山脉就是长400英里，宽80英里的大断层地块。
火山是由地下喷出的熔岩和灰渣组成的。火山一般呈锥形。山顶有一个大洞，称之为火山口。世界上著名的火山有美国的瑞尼耶火山，沙斯塔火山、胡德火山，日本的富士山和意大利的维苏威火山。
