王莽政权末年，天下大乱。刘縯在南阳起义，他作战英勇，性格刚毅，说话豪爽，招募天下英雄，在绿林军中发挥了重要作用。公元22年十一月，刘玄投靠绿林军的别部平林军，任安集掾（负责招安的文职官员）。十二月，刘縯于棘阳附近消灭了王莽的十几万大军，绿林军从二万余人猛增到十万。公元23年正月，绿林军决定推选一位汉室后裔为皇帝，正式打出复兴汉室的旗号。
能力出众的刘縯受到绿林军内部人士的排挤，名不见经传的刘玄被推举为皇帝。这样好的运气，刘玄也没想到，在登基仪式上，刘玄“羞愧流汗，举手不能言”。刘玄定年号为更始，史称更始帝。刘縯被任命为大司徒，加封汉信侯。当年五月，刘縯攻下宛城，刘秀在昆阳城下大破王莽四十二万大军，刘氏兄弟威名远震。绿林军将领王匡、王凤、陈牧、朱鲔等人，视刘縯为最大的威胁，他们决定杀掉刘縯。
刘縯的爱将刘稷勇冠三军，多次陷阵溃围，但他对刘玄成为皇帝非常不服气。刘玄任命刘稷为抗威将军，刘稷不肯接受，刘玄派数千人抓捕刘稷。刘縯看到手下爱将将要被杀，和更始帝发生争执。李轶、朱鲔劝说更始帝把刘縯一起杀掉，刘玄也有此意，最终，刘稷、刘縯两人被刘玄所杀。
刘秀得知消息后，火速赶往宛城向更始帝请罪。刘秀不炫耀军功，不为兄长刘縯披麻戴孝，不谈私事，专心请罪。刘玄刚刚杀了刘縯，心里有愧，没有杀刘秀，还封刘秀为破虏将军。公元23年九月，王莽被杀，新朝灭亡；十月刘玄兵进洛阳；公元24年二月，更始大军进入长安，刘玄入主未央宫。更始三年十月，赤眉军攻破长安，刘玄肉袒跪献传国玉玺，更始政权宣告灭亡。
为了招抚河北当地的豪强势力，刘玄派刘秀去河北。王郎在邯郸登基称帝，刘秀借着刘玄的节仗，控制了幽冀二州的大部分地区。不到二年的时间，刘秀的军队就扩充至一百万。最终刘秀与刘玄决裂，并登基称帝。历史上的开国皇帝，文治武功都不能缺，偏偏刘玄啥都没有。刘玄从来就没上过战场，既无战功，也不掌握兵权。
刘玄
更始三年十月，赤眉军攻破长安，刘玄肉袒跪献传国玉玺，更始政权宣告灭亡。投降仪式完毕，赤眉诸将就拽住刘玄头发，准备将他斩首；刘恭、谢禄叩头力请，赤眉军不允。
刘恭急呼：“臣诚力极，请得先死！”抽出宝剑，就要自刎。刘恭是赤眉军刚刚拥立的建世帝刘盆子的大哥。赤眉军主帅樊崇等人慌了，答应赦免刘玄。赤眉军封刘玄为“畏威侯”。刘恭复为固请，最后，更始帝被赤眉军封为“长沙王”。不久之后，长安居民痛恨赤眉军暴虐，传言要将更始帝劫出去。
更始政权的旧将张卬等人，一直对更始帝刘玄恨之入骨，他们在得到樊崇的同意后，授意更始旧将谢禄将刘玄勒死。
,
