现代人提到的地动仪，特指东汉时期科学家张衡发明的候风地动仪。《后汉书•张衡传》中是这样记载的：“阳嘉元年，复造候风地动仪，以精铜铸成。员径八尺，合盖隆起，形似酒尊，饰以篆文山龟鸟兽之形。中有都柱，旁行八道，施关发机。外有八龙，首衔铜丸，下有蟾蜍，张口承之。其牙机巧制，皆隐在尊中，覆盖周密无际。如有地动，尊则振，龙机发，吐丸而蟾蜍衔之，振声激扬，伺者因此觉知。虽一龙发机，而七首不动，寻其方向，乃知震之所在。验之以事，合契若神。自书典所记，未之有也。尝一龙机发，而地不觉动，京师学者咸怪其无征，后数日驿至，果地震陇西，于是皆服其妙。自此以后，乃令史官记地动所从方起。”
大概的意思：张衡地动仪有八个方位，他们分别是东、南、西、北、东南、西南、东北、西北，每个方位上均有口含龙珠的龙头，在每条龙头的下方有一只蟾蜍与其对应。任何一方发生了地震，该方向龙口所含龙珠即落入蟾蜍口中，由此便可测出发生地震的方向。
中学教科书是这样叙述的：东汉时代，地震比较频繁，张衡为了掌握全国地震动态，经过长年研究，终于在阳嘉元年（公元132年）发明了候风地动仪，这是世界上第一架地动仪，当时，利用这地动仪成功地测报了西部地区发生的一次地震，引起全国的关注，比西方国家用仪器记录地震的历史早了一千多年。可见，地动仪的准确性和科学性是不容置疑的，但张衡发明的这台地动仪却彻底失踪了。目前，中国历史博物馆陈列的张衡地震仪，即在中学课本中所看到的那个地动仪是考古学家王振铎根据《后汉书》上的记载，于1951年设计出来的一个直立杆原理地动仪模型。
2004年8月，河南博物院与中国地震台网中心组成课题组，联合研制张衡地动仪新的复原模型，他们采用“悬垂摆原理”取代了传统的“直立杆原理”，成功的把地动仪概念模型还原成了科学仪器，有了真正的验震功能，也得到专家们的广泛认可。
地震发生时，从震源处发出两种波:纵波和横波，他们都是次声波。纵波使物体震动方向和波的前进方向一致。横波使物体震动方向和波前进方向垂直。纵波最先到达地面，但比较微弱，候风地动仪很难敏感地做出反应，何况记录一次地震要有发震时刻、震中位置和地震强度三个要素。候风地动仪最多只能记录地震的方向，因此，不可能算"世界上第一台地震仪"，从现代地震学角度来看，候风地动仪也不属于地震仪。
2008年8月5日，受国家有关单位的委托，山西夏县宇达青铜文化产业园宇达集团成功铸造完成了"张衡地动仪"。
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