惊雷奋兮震万里，
威凌宇宙兮动四海，
六合不维兮谁能理。
这是魏晋时期文学家傅玄的《惊雷歌》，真有雷霆万钧的气势。而唐人白居易的五律《闻雷》则是另一种情怀：
瘴地风霜早，温天气候催。
穷冬不见雪，正月已闻雷。
震蛰虫蛇出，惊枯草木开。
空余客方寸，依旧似寒灰。
谪贬任上的白居易心情不佳，正月里已经响雷，蛇虫即将爬出、枯草也将发芽，而只有自己的心中寒冷依旧。
岁月的流逝大多是寂静无声，一如花儿静静地开放，叶儿悄悄地飘落，河水在冰层底下奔流。只有新年的第一声惊雷明白告诉你季节的更替和岁月的变迁，触动你内心深处某种思绪。《诗经－召南》里有一首诗叫《殷其靁》，写妇人闻雷声而思念在外的丈夫。诗分三段，每段分别以“殷其靁，在南山之阳”、“殷其靁，在南山之侧”、“殷其靁，在南山之下”开头。这里的“殷”是滚滚雷声之意，而“靁”则是古雷字。黄櫄《毛诗集解》：“因闻雷而动其思念之情。南山之阳，南山之侧，南山之下，皆是一意。”
古人早就注意到了雷电这一自然现象。《礼记－月令》上说：“仲春雷乃发声。”至于雷电的成因，先秦及汉代的哲人们大多用物质元气说基础上的阴阳学说来解释，认为雷电是阴阳两种元气相互作用而产生的。如汉初的哲学著作《淮南子》上说：“阴阳相薄为雷，激扬为电”。意为阴阳二气彼此相击产生雷，相互渗透则产生电。许慎《说文解字》上也说：“靁，阴阳薄动靁雨，生物者也。从雨，畾象回转形。靁间有回；回，雷声也。”清儒段玉裁注：“薄音博，迫也。阴阳迫动，即谓雷也。”意思是阴气和阳气迫击运动而产生雷雨，雷雨是使万物滋生的东西。畾像雷的回旋转动的形象。雷中间有回字；回，像雷的声波。
甲骨文中已有雷字，作
等；金文作
等。于省吾先生在《殷契骈枝》三编中认为：“
，乃靁之初文。”这些字中间的
都是
（申）的变形，而“申”正是电的初文。旁边的点也好，圈也好，田也好，都是文饰，无意义可言。当代古文字学家高鸿缙也说：“雷之为物，可闻而不可见；电之为物，可见而不可闻。而雷与电常相伴而作，故古文造雷字必因电字。
等皆电之古文
之变。其
则皆电声之意象也。声不可象，以假象象之。”（《中国字例》）
雷电这一自然现象在地球上已经存在上亿年了。当隆隆雷声和倏忽闪电出现在面前时，远古先民自然会产生一种惊恐、畏惧的心理。在无法解释雷电生成原因的情况下，先民们自然而然地会将雷电神秘化。
各民族多有雷神的传说。《山海经－海内东经》中记载：“雷泽中有雷神，龙身而人头，鼓其腹。”这个人首龙身的雷神，一鼓肚子就响雷。东汉王充在《论衡－雷虚》里描写了民间绘画中雷以及雷神的样子：“图雷之状，累累如连鼓之形。又图一人，若力士之容，谓之雷公，使之左手引连鼓，右手推椎，若击之状。”意为绘画工匠画雷的形状，一个接一个，像把鼓连在一起的样子。又画一个人，像力士的容貌，称他是雷公，让他左手拉着连在一起的鼓，右手举槌，像要击鼓的样子。
《楚辞－远游》里最早出现“雷公”的名称：“左雨师使径侍兮，右雷公以为卫。”据说雷神的名字叫丰隆，而电神的名字叫缺列。雷神还有助手，《古异传》上说，啄木鸟“本是雷公采药使，化为鸟。”此外，民间还有一位推雷车的女子叫阿香。志怪小说《搜神记》记载，汉代永和年间，有人夜宿路边一女子家。半夜听到有小孩叫：“阿香，官府叫你去推雷车。”果然雷雨骤至。第二天那人醒来看住宿的地方，原来是一个新坟。
由于雷声对人的心理震动非常强烈，所以雷在日常词语里多喻指巨大的震撼力。如雷霆万钧、雷霆之怒、雷轰电转、如雷贯耳等。支顺福《释名析义》里举了几个外语的例子：英语bolt from the blue意为晴天霹雳或喜出望外，也是用雷的震撼强烈之意。英语astonish与stun两个动词均源自古法语estoner，而法语则来自拉丁语extonare，tonare意为打雷，前缀ex-相当于英语out,（如knock out意为“击昏”），因此表示“使受雷击不省人事”，意为“吃惊得非同小可”。英语shock既可表示“触电”，也可表示“震惊”。汉语新词“雷人”相当于英语的shock me,也是借雷的震撼力比喻非常令人惊讶、不同寻常的人或行为。
雷还有一些衍生义，《正字通》言：“击鼓曰雷。”这个“雷”字后来被写作“擂”。古代还有一种乐器叫“雷鼓”，是祭祀天神用的八面鼓。会稽城门因为有大鼓被称为“雷门”，据记载敲鼓可“声闻百里”。“檑木”与“礌石”为伏击战中从山上滚向山涧敌方阵营中的圆木与大石，其轰然而下威力真如雷霆万钧。
志怪小说《搜神后记》里有一篇《斫雷公》的故事，说吴兴郡有个叫章苟的人，在田中耕作时把从家里带来的饭菜放置在田边，但好几次想取饭菜来吃时发现饭菜已经全没了。后来他发现是被一条大蛇偷吃的。章苟于是就用锄头去追砍，但那条蛇钻进了一个洞穴中，章苟听到洞里有哭啼的声音说：“他砍伤我了！让雷公用霹雳把那奴才打死吧！。”不一会儿，果然乌云密布，霹雳直往章苟身上打。章苟于是就大跳起来叫骂道：“天公老爷！蛇来偷我的饭菜吃，应当是蛇的罪过，为什么反而还要用霹雳来打我呢？你是个无知的雷公啊！你如果敢过来，我一定要用锄头砍你的肚腹！”不一会儿，乌云阴雨渐渐散开，霹雳转而向蛇的洞穴里打去，被打死的蛇有好几十条。
