电子计算机又叫电脑。可是为什么把电子计算机称为电脑呢？这是因为作为信息处理的工具，电子计算机已经部分地替代了人类大脑的功能。特别是20世纪70年代以后，微处理机的出现，使电子计算机的应用越来越广泛。电脑不仅在传统的科学计算领域发挥着越来越大的作用，而且在其他领域的应用也相当广泛，它已经遍及人类生活的各个领域，能帮助人们处理办公室事情，能帮助各级领导制定并实施科学的决策，能帮助各行各业的专家工作。
计算机的种类很多，而且分类的方法也很多。有些分法是在专业人员中使用的，例如按照操作系统分。根据计算机分类的演变过程和近期可能的发展趋势，国外通常把计算机分为6大类：
一是超级计算机或称巨型机 超级计算机通常是指最大 、最快、最贵的计算机。
二是小超级机或称小巨型机。小超级机又称桌上型超级电脑，它想使巨型机缩小成个人机的大小，或者使个人机具有超级电脑的性能。
三是大型主机。它包括我们通常所说的大、中型计算机。
四是小型机。由于大型主机价格昂贵，操作复杂，只有大企业大单位才能买得起。
五是工作站。工作站与高档微机之间的界限并不十分明确，而且高性能工作站正接近小型机、甚至接近低端主机。它们的用途也比较特殊，例如用于计算机辅助设计、图像处理、软件工程以及大型控制中心。
世界上第一台电子计算机（ENIAC）于1946年2月14日在美国宾夕法尼亚大学诞生的。它是个庞然大物：重30余吨，占地约170平方米，肚子里装有18000只电子管。它是在第二次世界大战中，敌对双方都使用了飞机和火炮，猛烈轰炸对方军事目标。要想打得准，必须精确计算并绘制出"射击图表"。经查表确定炮口的角度，才能使射出去的炮弹正中飞行目标。但是，每一个数都要做几千次的四则运算才能得出来，十几个人用手摇机械计算机算几个月，才能完成一份"图表"。许多科学家都参加了实验和研究，终于制成了世界上第一台电子计算机，起名为"埃尼阿克"。
电脑的发明是一群科研人员共同努力的成果，但其中数学家冯·诺依曼的设计思想在其中起到了关键作用，所以冯·诺依曼被称为现代计算机之父。
IBM（国际商业机器公司）的历史可以追溯到电子计算机发展前的几十年，在电子计算机发展之前，它经营穿孔卡片数据处理设备。1911年6月15日，美国华尔街颇具冒险精神的金融投资家弗林特（C.Flent），斥资收购了制表机公司和其它两家企业——国际计时公司和美国计算尺公司，拼凑成一个名叫CTR的公司，C代表计算，T代表制表，R代表记时。然而，弗林特本人并非经营企业的行家，CTR被他胡弄得欠下一屁股债务，几乎要濒临倒闭。弗林特想到要“捕获”一个新的经理帮他度过难关。
1914年，四处网罗人才的弗林特，把刚被美国现金出纳机公司（NCR）解雇主管经理——托马斯·沃森（T.Watson）招聘到公司主持业务。出生于贫寒农民家庭的沃森年方40，思维敏捷，精明强干。他从17岁开始就挨家挨户帮人推销缝纫机等产品，30多岁时才被NCR老板帕特森收留，慢慢爬到该公司第二把手的位置。帕特森是美国商业史里公认的“现代销售之父”，沃森在他身边一干就是18年，学会了经营销售全套策略，后终因“功高盖主”，被老板一脚踹出了大门。
沃森走马上任，手下尽是些口嚼烟叶、只会叫卖肉铺磅称和咖啡碾磨机一类的人物。他用“THINK”（思考）的口号激励员工，培养企业团队精神，头4年便使公司收入达到200万美元，业务扩大到欧洲、南美和亚洲。沃森打心眼里讨厌CTR这个“大杂汇”式的名字，几经周折，终于在1924年，把公司更名为一个很宏伟的字号——国际商用机器公司，英文缩写IBM。
1944年，沃森出资100万，并派出4名工程师，协助海军军械局霍德华·艾肯（H.Aiken）博士，在哈佛大学研制成功著名的“MarkⅠ”计算机。MarkⅠ属于电磁式计算机，又称“自动序列受控计算机”，由3000多个继电器构成。该机器长约15米，高约2.4米，自重达到31.5吨，运算速度为每秒钟做1次加法。然而，这台机器刚出世不久便成为“昨日黄花”，用电子管组装的ENIAC和UNIVAC等第一代电脑产品相继问世，使IBM面临着丧失传统制表机业务的重大危机。
第一代电脑电子管计算机问世，此时IBM创始人老沃森却固执己见，认为电子管只是昙花一现，而IBM也因老沃森的固执守旧而日益衰落。在生死关头下，老沃森的长子小沃森临危受命，在公司发展方向上实施根本性的改革。小沃森重用青年工程师和技师，建立自动化工厂，甚至冒险为国防部研制全用途电子计算机，完全放弃熟悉的穿孔卡，代以自己过去不懂的电子管逻辑电路、磁芯存储器和磁带处理机，最后研制出IBM701大型计算机，运算速度达到每秒17000次。
701的成功把IBM推上了研制电脑的快车道，在研制过几款电子管计算机后，小沃森就满腔热情策划IBM电脑以晶体管为元件的方向转变，还向各地工厂和实验室发出指令说：“从1956年10月1日起，我们将不再设计使用电子管的机器，所有的计算机和打卡机都要实现晶体管化。”
1958年12月18日，IBM公司推出IBM7090型全晶体管大型机，也是世界上第一台晶体管计算机，使用穿孔卡片，有32K内存，系统用5K，用户用27K，用户数据在内存和一台磁鼓之间切换，运算速度达到每秒229000次。IBM7090换下了诞生不过一年的IBM709电子管计算机，从1960年到1964年一直统治着科学计算的领域，并作为第二代电子计算机的典型代表，被永远载入电脑的史册里。
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