诸葛亮《出师表》曰："亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也；亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓、灵也。"
诸葛亮言辞切切，以恳切委婉的言辞劝勉后主要广开言路、严明赏罚、亲贤远佞，以此兴复汉室。一句话道出两汉之所以兴隆与倾颓的原因，并将东汉之桓灵二帝所引以为戒。
这桓灵二帝何许人也？他们究竟做了什么而倾颓了后汉？竟使得诸葛亮上书后主，要引以为戒。
生于公元132年，汉章帝刘炟曾孙，东汉的第十一位皇帝。质帝崩后，梁太后与兄大将军梁冀定策，于公元146年迎立他为帝，时年十五岁，他在位的21年里，前13年是一个傀儡皇帝，梁太后临朝听制，梁冀把持朝政。
宦官当政汉桓帝继位的前13年，梁氏擅权。待诛灭梁氏后，宦官单超、左倌、徐璜、具瑗、唐衡5人因谋诛梁冀有功，被同日封侯，世称“五侯”。单超任车骑将军，位同三公。大权从此落入宦官手中。接着，桓帝又下诏单超、徐璜和唐衡的袭封者，都降为乡侯；其子弟分封者，一律免爵。这就是所谓的“一除内嬖”。
由于统治阶级奢侈腐朽，国家财政基本枯竭。于此，汉桓帝一方面加重赋税，另一方面通过减借百官俸禄，借王、侯国租税和卖官鬻爵等来解决财政困难。桓帝卖官鬻爵的弊政对当时影响极坏，不仅贪污变相合法，直接破坏吏治，且由于贪官污吏的搜刮，人民负担更加重，也为灵帝时期更大规模的卖官鬻爵开了先河。
因宦官当政、卖官鬻爵等弊政，为维护东汉王朝，也为了自身的政治出路，一部分正直官吏与太学生及郡国士人，联合发起“清议”。他们议论政治，品评人物，在舆论与职权范围内上对宦官集团进行打击。但汉桓帝采取举动，发动“党锢”事件，镇压打击直臣。
并诏令全国，逮捕“党人”，收执李膺、陈实等200多人。有的党人逃走，桓帝就悬金购赏。一时间，使者四出，相望于道，反宦官的斗争遭到严重挫折。第二年，在窦武等的上书下，桓帝对“党人”略为宽恕，下诏将其赦归田里，但规定他们终身禁锢，不得做官，这就是桓帝时著名的“党锢之祸”。
桓帝不仅改元多，宫女也多，就连皇后先后就立了三位。他的生活相当腐朽，后宫宫女多达万人，尽管他曾接放出宫女五百余人，但仍远远低于所留宫女的数量。他在位21年，所封贵人就有十几人之多，才女更是无数。但讽刺的是，这位后宫嫔妃无数的皇帝，一生都没有儿子，只有三女。
生于公元157年（另说156年），汉章帝刘炟玄孙，汉桓帝刘志逝后，刘宏被外戚窦氏挑选为皇位继承人，于公元168年正月即位，公元189年去世，在位21年。他在位期间，大部分时间施行党锢及宦官政治，设置西园，巧立名目搜刮钱财，甚至卖官鬻爵供自己享乐。他在位晚期爆发黄巾起义，凉州等地也陷入持续动乱之中。
刘宏执政期间，多为蛮族、妖道在偏远地区叛乱，被卢植、臧旻、朱儁等人平定，刘宏认为天下稳如泰山，便安心享乐，鲜问政事。公元180年，刘宏力排众议，立何氏为皇后。何皇后父亲何真被追封为车骑将军、舞阳宣德侯；母亲被接入宫中居住，封为舞阳君；她的大哥与二哥也被招入朝廷担任要职，何氏荣极一时。
宫廷斗争：公元172年，太傅胡广逝世。朝议以杨赐、刘宽、张济三人教授刘宏。同年，勃海王刘悝被中常侍王甫指使他人诬陷谋反，下狱自杀。公元177年，王甫联合太中大夫程阿构陷宋皇后以巫蛊诅咒刘宏，随即宋皇后被废，死于暴室。
各地起兵：公元184年，太平道教主张角发动黄巾起义，天下八州太平道教徒揭竿而起，州郡失守，朝廷震动，汉灵帝刘宏组织政府军平定叛乱。至年底剿灭各地黄巾军，但同时，凉州的北宫伯玉、李文侯、韩遂、边章等人又起兵叛乱。刘宏先后派兵前往凉州平定叛乱，不但没有平定反而叛军越发壮大。公元187年，渔阳郡人张纯、张举联合乌桓在幽州发动叛乱，至此天下间叛乱此起彼伏。
第一次党锢之祸结束后，公元169年，山阳郡督邮张俭弹劾中常侍侯览回乡为母扫墓时铺张扰民，并拆毁侯览的房屋甚至祖坟。因而惹怒侯览，指使同乡人朱并上书弹劾张俭等二十四位山阳名士结党，图谋不轨。
汉灵帝见奏章后，问计曹节，曹节借题发挥，诋毁党人危害社稷，要求全国范围清剿党人，于是灵帝准奏。最终大量士人逃亡，被迫害致死的达六、七百人，史称"第二次党锢之祸"。后永昌太守曹鸾上书为党人鸣冤，要求予以平反，刘宏大怒，将曹鸾在狱中拷打致死，并更大规模的禁锢党人及其亲友。至黄巾起义爆发，刘宏才宣布解除党锢。
这两代君王前赴后继地卖官鬻爵、沉于享乐，更是"不约而同"地掀起"党锢之祸"。
东汉虽宦官、外戚专权，但仍有名臣直臣等主持朝政大局，局势尚未到不可收拾的境地。但两次"党锢之祸"后，清正的官员不是被害就是被禁锢，宦官更加为所欲为，加之民变激增，酿成黄巾之乱。黄巾之乱后群雄并起，东汉最终也走向灭亡。
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