要说“本命年”，就必得先说干支纪年法，因为“本命”指的就是一个人生年的干支。我国的农历是以天干（甲、乙、丙……）和地支（子、丑、寅……）两两相配来纪年的，60年一循环。而十二地支又正与十二生肖相对，即子鼠、丑牛、寅虎……
所谓“本命年”，若从生肖来说，就是一个人出生后再遇与自己属相相同的那一年。简言之，则可以12为递进单位，每个人的12岁、24岁、36岁……都是他的本命年。
至于“本命年”的来源，还有一段历史故事呢。
唐代宗李豫驾崩，其长子李适继位，即唐德宗。代宗的丧事由当时的宰相李泌来主持。据史书记载：“代宗将葬，帝（德宗）号送承天门，而辊车（丧车）行不中道，问其故，（李泌）曰：‘陛下本命在午，故避之。’帝曰：‘安有相灵驾以谋身利？’命直午而行。”从这段唐德宗与宰相李泌的对话中可以看出，灵车所以不走道中的原因是为了避“陛下本命在午”的讳，但不信邪的唐德宗却偏要让丧车走正道直向午门进发。“本命”及“本命年”盖源于此。
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