大宛，中亚古国名，位于帕米尔西麓，大宛国出产良马，这些矫健善奔的马在当时就有“汗血宝马”的美誉。
张骞第一次出使西域时，曾到过大宛国，受到大宛王的热情接待，张骞也见识到了大宛马的优良品性。
公元前104年，张骞回国后，汉武帝听张骞说西域大宛国出产良马，喜爱宝马的汉武帝便遣使带着千金及一匹用黄金铸成的金马，去大宛国换取大宛的良马。
没想到的是，大宛王毋寡也极喜爱自己国家的宝马，不愿意送给汉朝，汉使与毋寡没谈成，生气之下把金马击碎，准备回国。
毋寡认为汉朝远在东方，鞭长莫及，就命手下在汉使回国的路上将汉使击杀，并掠走其财物。
汉武帝得知汉使被杀，财物被劫，不禁勃然大怒，当即下诏发兵数万远征大宛国。
当时，汉武帝正宠爱“一顾倾人城，再顾倾人国”的李夫人，他为了使李夫人的兄长李广利封侯，因为当时汉朝规定，无军功者不得封侯，遂封李广利为贰师将军，带领数万大军兵发西域，以取回大宛良马。
汉武帝此番派李广利带兵出征，多少有点轻率了，因为李广利本身并无多大的能力，仅仅凭着其妹李夫人的受宠，而成为这次出征的首脑，第一次远征大宛，注定是要失败的。
李广利率兵一路西行，到达西域后，发现西域各国受匈奴及大宛国的威慑，不愿向汉军提供粮食和饮水，都闭门抗拒汉军。
不得已之下，李广利只好率军逐个攻打，有攻下城者，得到一些粮草饮水，而连攻数日不下者，只好绕城而走，汉军一路衰耗甚大，当到达大宛东镜的郁成城时，仅剩下数千人，且个个饥饿疲困。
大宛的郁成守军又顽强抵抗，汉军攻城不克，自身伤亡惨重，李广利一看汉军锐气尽失，连个大宛的边城郁成城都不能克服，更何况攻取大宛都城了，无奈之下，只好下令撤军，一路退回敦煌。
李广利此番出征，数万的汉军生还者不过十分之一、二。李广利上书请求罢兵，汉武帝大怒，下令不许李广利军一人入关，凡有退入玉门关者立斩。李广利只好暂时屯兵于敦煌。
公元前103年夏，浞野侯赵破奴接应匈奴左大尉时，其所部两万骑兵全军覆没。于是，朝堂上的大臣们都建议汉武帝停止进攻大宛，全力打击匈奴。
但是，雄才大略的汉武帝认为，汉军已发，却不能降伏这么一个大宛小国，实在是有损大汉在西域的声望，而西域诸国也必将轻视大汉，这不利于汉朝对西域的统治。
因此，汉武帝坚持要继续出兵征服大宛。汉武帝还把竭力反对出兵大宛的邓光等人下狱问罪，然后动员全国的力量准备第二次远征大宛。
为了这一次远征，汉武帝甚至下令赦免囚徒，让他们从军出征，加上大量自愿从军的人，大汉远征军总数约十万之众，都交给李广利统帅。
汉武帝还征集了牛10万头，马3万匹，驴、骆驼数以万计，以驮运军粮及兵器弓弩等。
另外，由于大宛城的用水都是引自城外，汉武帝又下令征集了大批水工，用以战时断其水源。
与此同时，汉武帝还增调戍甲卒18万，驻于酒泉、张掖以北，卫宿敦煌，又发天下七科谪（秦汉时期被派到边疆去服兵役的七种罪人），负责给李广利军运送军粮。一时间，从长安等地到敦煌的路上，人车相连，络绎不绝。
公元前101年，李广利再次率领大军远征大宛。这次汉军人多势众，声势浩大，沿途西域小国不敢抵抗，纷纷开城出迎，供给粮食和饮水。
只有轮台国抗拒汉军，闭城紧守。汉军强攻数日后破城，屠轮台，此后更是无人敢阻。
李广利率主力3万人再度抵达大宛郁成城。大宛出兵迎敌，被汉军击败，大宛军退守郁成城。李广利吸取上次的教训，不再与郁成城纠缠，而是绕过该城，直袭大宛都城贵山城。
汉军到达贵山城后，首先断其水源，然后将城团团包围，日夜攻打，连攻40余日，攻破其外城，击杀大宛勇将煎靡。
面对汉军强大的攻势，大宛国终于爆发内讧，大宛贵族都怨大宛王毋寡匿宝马、击杀汉使，引发汉朝的此番攻击，于是发起兵变，击杀毋寡后，遣使持毋寡首级赴汉营求和，表示愿将良马驱出供汉军挑选，同时还声称如果汉军不答应求和，则杀尽良马，并与汉军血战到底。
此时，西域另一个大国康居国已派兵来救大宛。李广利又得知贵山内城里已有汉人帮助大宛人凿井取水，且存粮尚多，于是与众将商议后，答应大宛的要求，停止进攻内城。
于是，大宛赶出城内所有马匹，任汉军随意选取，同时还供给汉军大量粮食。汉军选取上等宝马数十匹，中等以下马三千余匹，又立大宛贵族中亲汉朝的昧蔡为新大宛王，与他结盟后，撤兵东归，从此大宛附属汉朝。
李广利回师后，汉武帝得到大宛良马，十分高兴，他将“天马”的美名赐予汗血宝马。
汉武帝还让汗血宝马等西域良马与蒙古马杂交。从此，中原的马种得到改良，汉代的生产力和军队的装备也因此得到大幅增强。
李广利两度远征大宛，前后历时四年，虽然第一次损失惨重，但汉军最终在第二次收服大宛国，还是有很大意义的，此战之后，大汉威震西域，西域诸国纷纷遣子弟入汉朝贡，并作为人质。
战后论功行赏，汉武帝果然以“万里而伐宛，不录过”，而封李广利为海西侯，其他参与远征的汉将也各有封赏，那些本来是囚徒的从军者也都将功抵罪，而成为良民。
最后，问题来了，汉武帝花费了这么大的力气，不去攻打汉朝的主要敌人匈奴，反而是为了区区几匹“汗血宝马”，而去攻打大宛国，是不是太让人难以理解了？
其实，汉武帝派李广利远征大宛国，索取汗血宝马不过是一个借口而已，因为，远征大宛是汉武帝“西域战略”的一个重要组成部分，汉武帝主要有以下两个方面的考虑：
首先，汉武帝远征大宛并没有错，因为汉匈两强多年对持，如果汉朝不征服西域，那么，一旦西域诸国与匈奴联合，将会对汉朝带来很大的麻烦，而汉朝此番征服大宛，威震西域，则会使匈奴孤立，让大汉避免两面受敌的威胁之中。
其次，在汉武帝看来，汉朝过去对西域诸国的“德抚”效果不明显，西域诸国一直没有真正臣服大汉，而这次征讨大宛国，让西域诸国得知大汉的强盛，都纷纷派子弟来朝做人质，就是最好的证明。
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