一天，袭人的母亲得到贾母许可，接袭人回家吃年茶，和家人团聚。
当天，袭人探好家回到怡红院，宝玉就一个劲儿地问长问短，手里剥着雅备给袭人吃的风干栗子。这袭人本姓花，名蕊珠，原来是贾母的贴心婢女。贾母心疼宝玉，就把蕊珠给他使唤。宝玉见她姓花，就借用宋代诗人陆游“花气袭人知骤暖”的诗句，替她改名为袭人。袭人作为奴仆可说是忠顺极了：以前服侍贾母，心里只有贾母；现在跟了宝玉，心里就只装着宝玉。只是宝玉性情怪僻，她常常规劝，也没什么效果，心里一直很忧郁。
现在主仆两人有一搭没一搭地闲聊，聊着聊着，无意中袭人透了个口风：“我今儿听到我妈和我哥正商量着，叫我再忍耐一年，明年他们就到府上来把我赎回去。”
宝玉让袭人服侍惯了，一点没有思想准备，慌忙问她：“为什么赎你呢？”
袭人不以为然地撇撇嘴：“你这话就怪了，我又不是世代为奴。我们一家都在外面，独独我一人在这儿，怎么总得有个了结吧！”
宝玉有点为难地说：“我不让你走也难哪！”
袭人明明白白地对他说：“从来就没你这个理。就是官廷里，也有规定，几年挑一次，几年放一批，别说你们家！”
宝玉见她去意坚决，就拿老太太来打动她，谁知袭人软硬不吃，说：“我从小跟着老太太，先服侍了史大姑娘几年，这会儿又服侍了你几年，我们家来赎我，恐怕连身价都不要，就开恩放我回去呢。再说丫头服侍主人好，是份内应当的事，不是什么奇功。我走了仍旧会有好的来，不是没了我就不行了！”
宝玉一听，竟然都是去的道理，丝毫没有留的理由。心里真的急了，就说让老太太多给花家些银两，把她留下，袭人听了愤然没有回心转意，说：“人比不得别的东西，因为喜欢，加十倍利，就可以弄到手。你再想，平白无故强留下我，对你并没什么好处，反倒让我们骨肉分离，这样的事，老太太肯干吗？”
宝玉听她振振有辞，想了半响，无可奈何地说：“你，去定了？”
“去定了！”宝玉听了，以为她薄情无义，长叹了一口气：“早知道迟早都要走，我真不该把你们弄过来，临末了剩下我一个孤魂儿！”说着，赌气上床睡了。
其实，袭人在家听说家人要赎她回去时，坚决不肯答应。只是她看到宝玉平时仗着祖母溺爱，父母也不能严加管束，就放纵任性，不务正业，想劝他，谅他也不会接受；今天偏巧家里有赎身的说法，想试探一下，压压他的气势，然后才好规劝他。现在看他闷闷不乐地睡了，知道他心里舍不得自己，那种公子哥儿目无一切的气势也被压下去了，就跑到床边来推他。她看见宝玉泪痕满面，不由得笑了起来：“有什么好伤心的？你真的要留我，我当然不肯走的。”
宝玉听她话头有点活了，就问：“我还要怎么留你呢？”
袭人说：“我们两人好，当然是不用说了。我另外说三件事，你果然依了，就是真心留我。如果这样，就是刀搁在脖子上，我也不走了。”
宝玉连忙赔笑说：“好姐姐，好亲姐姐！别说两三件，就是两三百件我也依你的，只要你们守着我。等我有朝一日化成一股轻烟，风一吹就散了的时候，随你们爱哪里去就哪里去。”
急得袭人连忙捂住他的嘴：“头一件要改的就是这事。你以后再也不许说这话了！”
宝玉连连点头：“好，再说你就拧嘴！还有什么？”
袭人接着说了第二件事：“不管你爱不爱读书，在老爷面前要做出爱读书的样子来，少叫老爷生气。现在你自已不爱念书，还背后瞎批评。凡是读书上进的人，你就起外号，叫人家什么禄置，说什么除了庄子以外，都是前人乱编出来的。怎么能怨老爷生气，不时地要打你呢？”
宝玉笑着点点头：“那些都是我小时候不知天高地厚，信口胡说的，以后再不敢说了。还有什么呢？”
“还有件更要紧的事，”袭人神情严肃地说，“再不许偷着吃女孩儿脸上涂的胭脂，嘴上抹的口红。凡事检点一些，不要任性胡来就是了。你要都依我，就拿八人大轿也拾我不出去了。”
谁知没过几天，宝玉又忘了袭人的话。那天，天刚蒙蒙亮，黛玉和表妹史湘云还正睡着呢，他又披着衣裳，拖着拖鞋去她们房间了，黛玉早醒了，猜着是宝玉，赶紧请他出去，又叫醒湘云。两人穿好衣服，宝玉又进来了。湘云梳好头，经不住宝玉一再央求，帮他梳起头来。宝玉一眼看到镜台两边的梳妆品，拿起一盒胭脂，沾了一点就要往嘴里送。正犹豫着，“啪”地一声，湘云在他后面伸过手来，把他拿的胭脂打落在地：“不长进的毛病，你什么时候才能改过来啊！”
这时袭人进来叫宝玉去梳洗，见他已经清洗好了，就自己回来梳妆了。忽然，宝钗兴冲冲地走来，问她：“宝兄弟又上哪儿去啦？”
袭人冷笑着说：“宝兄弟现在哪还有工夫呆在家里？和姐妹们和气，也该有个分寸，怎么就没个黑夜白天地闹着。任你怎么劝，他都只当耳边风。”宝钗听她这一番话，心想，这丫头可别错看了，倒有些识见。她上炕坐下，和袭人又闲谈了几句，暗中观察，觉得袭人果然与一般丫头不同。
直到宝玉回来，宝钗才走。宝玉就问袭人：“宝钗和你说得这么热闹，怎么我一进来她就跑了？”
连问了两遍，袭人才冷着面孔回答：“你问我吗？我可不知道你们的事情。”
宝玉看到她这副模样，就笑了：“怎么又动气了？”
“我哪儿敢动气呢？”袭人冷笑了一声，“只是打从今儿起，你别再进这屋子了，横竖有人服侍你，再不必差使我。我仍旧还服侍老太太去。”说完，眼一闭往炕上躺下。宝玉劝了好一会儿，她只闭着眼不搭理。宝玉觉得没趣，回到自己的床上，倒头就睡。
其实袭人在床上并没有睡着，听那边宝玉半天没动静，还轻轻地打着呼噜，猜想他睡着了，就起来，蹑手蹑脚地拿起一件斗篷盖在他身上。谁知“泡”的一声，宝玉把身子转过去，闭着眼睛继续装睡。袭人知道他的用意，点点头，冷冷一笑：“你也不用生气，从今儿起就当我是个哑巴，我再不说你一声儿，好不好？”
宝玉按捺不住，坐起身来问：“我又怎么了？一进来，你就不理我，赌气睡了，我还摸不着什么头绪呢。这会儿你又说我生气。我何尝听见你劝我的什么话呢！”
袭人神色严肃地说：“你心里还不明白？还等我说呐！”
这一整天，宝玉没出过房门，不是拿书解闷，就是磨墨写字。晚饭后，他喝了两杯酒，酒酣耳热之际，想想平时这会儿袭人在身边大家嘻嘻哈哈，今天却一个人对着一盏灯，冷冷清清，实在没情趣。他想找她们来，怕她们会得意忘形；想端出做主子的架势镇一镇、吓一吓她们，又觉得太无情，干脆只当她们死了，横竖一个人也得过下去。这样一想，他倒也无牵无挂，怡然自乐了，于是拿起本《庄子》就读。读完一篇，他不禁又趁着酒兴，洋洋洒洒写了一纸；随后迷迷糊糊睡了一夜，直到天大亮了才醒。他翻身起来，看见袭人和衣睡在床上，心里疼她，早把昨天的事置之脑后了，就推推她：“起来好好睡，看你冻着。”
原来，袭人看宝玉没日没夜和家里的女孩子们厮混，没有一点功名利禄上的进取心，很是焦虑不安：如果认真劝他，肯定没用；改用柔情感化他吧，不出半天，他又故态复萌，老样子；更没想到昨天他居然没有一点着急和悔改的迹象，倒弄得自己也没了主意，一夜没睡好，现在着到宝玉这副模样，料他已经回心转意，心想再激一激他，就素性不理会他。宝玉看她没有应答，就伸手替她脱衣服，刚解开钮扣，袭人就一把将他推开，自己又扣上了，然后睁开眼，话带讥讽地对他说：“你透醒了，快到那边去梳洗，再迟就赶不上了。”
宝玉明知放问：“我到哪里去？”
袭人冷笑着说：“你问我，我知道吗？你爱上哪儿就上哪儿，从今天起咱们两人撂开手，省得鸡争鹅斗，叫别人笑话，反正这儿玩腻了，那儿又会有什么“四儿’、‘五儿’什么的来服侍你。我们这号东西，只会白白侮辱了好名好姓。”
宝玉笑着说：“你今儿还记着吗？”
袭人马上顶了回去：“一百年还记着呢！我可不像你，把我的话当耳边风，夜里刚说，早起就忘了！”
宝玉看她娇嗔满面，难以抑止内心的激动，从枕头迪拿起一根玉簪，用力往地下一摔，只听“当”的一声，已经一跌两段，宝玉指着玉簪发誓：“我往后再不听你的，就和它一样下场！”
袭人赶紧弯腰粉起玉簪说：“大清早起来，这是何苦呢？说不说在我，听不听在你，也把不着这样呀！”
宝玉嘟着嘴，气鼓鼓地说：“你哪儿知道我心里急得什么样儿呢？”
袭人淡然一笑：“你也知道急的么？你可知道我心里又是怎么想的？快去洗脸吧！”说完，两人才起来梳洗。
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